美 고용 급속 호전…"3차 양적완화 안해도 될 정도"

1월 실업률 3년만에 최저

해외진출 기업 속속 'U턴'
유럽위기·이란사태가 변수…버냉키 "아직 갈 길 멀다"

미국 실업률이 지난 1월 8.3%로 5개월 연속 떨어져 34개월 만의 최저 수준을 기록했다. 본격적인 하락 추세가 시작됐으며 올해 말께 7%대까지 하락할 것이란 전망도 제기된다. 반면 신중론도 있다. 유럽 재정위기가 여전히 변수로 남아 있어 성급한 판단을 내려서는 안된다는 시각도 만만치 않다.

지난 1월 농업 부문을 제외한 제조, 서비스업 등의 고용은 모두 24만3000명에 달했다. 이는 시장의 예측치를 두 배 웃도는 실적이다. 신규고용 인력은 한 달 전인 지난해 12월보다 4만명이 더 많다. 1년 전인 지난해 1월에 비해서는 13만3000명이 불어났다. 제조업에서 5만명, 기업서비스 등과 레저서비스 등에서 각각 7만명과 4만4000명이 일자리를 찾았다. 공무원 1만4000명을 해고한 정부와 직원 1만3000명을 내보낸 정보서비스 부문을 제외하면 업종별로 증가했다.

1월 채용 규모와 내용을 고용시장의 판도가 바뀌는 ‘게임 체인저(game changer)’로 보는 낙관론도 있다. 미국 실업률은 2010년 10월 10.0%에 도달한 뒤 떨어지기 시작했다. 제임스 불러드 세인트루이스 연방은행 총재는 “올해 말까지 0.5%포인트나 그 이상 떨어져 7%대 실업률을 기대할 수 있다”고 전망했다. 올해 8.2~8.5%를 추정한 중앙은행(Fed)도 전망치를 하향 조정할 수 있다는 게 그의 관측이다.

불러드 총재는 이런 점을 감안해 “시장에서 국채 등 채권을 매입해 추가로 달러를 푸는 Fed의 3차 양적완화가 필요하지 않을 것”이라고 주장했다. JP모건체이스의 마이클 프롤리 수석 이코노미스트 역시 “실업률 하락에 따라 3차 양적완화 가능성은 낮아졌다”고 말했다.

미국 기업들이 해외에서 본국으로 일자리를 갖고 들어오는 현상도 실업률 하락에 도움이 된다는 분석이다. MFG닷컴 조사에 따르면 작년 11월 중국 등 해외 저임금 국가에 진출한 북미 제조업체 5개 기업 가운데 1개사가 철수했다.

제너럴일렉트릭(GE)은 중국 내 임금이 오르자 온수기 제조사업을 미국 내 루이스빌 공장으로 되가져오기로 결정했다. 여기에다 국내 일자리 창출에 사활을 건 버락 오바마 대통령은 기업세제 개혁을 통해 자국 기업들의 회귀를 적극 지원키로 했다.

하지만 낙관론이 지배하고 있는 것은 아니다. 유로존 재정위기가 완전히 해소되지 않은 점과 미국 주도의 이란 제재로 인한 국제유가 상승 가능성이 고용시장에 큰 영향을 미칠 수 있는 지뢰밭으로 꼽힌다. 실직자 1280만명 중 6개월 이상의 장기 실직자는 520만명에 이른다. 신중론자들은 매달 고용이 20만명 이상 늘어나야 실업률 하락세가 굳어질 것이라고 주장한다.

모건스탠리의 데이비드 그린로 이코노미스트는 “고용시장이 치유되고 있다고 확인하려면 앞으로 몇 개월 더 기다려야 한다”고 지적했다. 벤 버냉키 Fed 의장도 지난주 의회 청문회에 출석해 “고용시장이 정상적으로 작동하고 있다고 말하기에는 아직 갈 길이 멀다”고 증언했다. 미국 정부와 Fed가 목표로 삼는 실업률 수준은 4~5%대다. 2006~2007년 실업률은 평균 4%대를 기록했었다.

워싱턴=김홍열 특파원 comeon@hankyung.com