KAIST 서남표 총장 거취 2월 7일 이사회서 결정될 듯
“모양새 갖춰 용퇴하시는 게….”(오명 KAIST 이사장·72)

“납득할 만한 해임 사유를 밝히고 법과 절차대로 하세요.”(서남표 KAIST 총장·76·사진)

KAIST가 서 총장 퇴진 문제를 둘러싸고 다시 분란에 휩싸였다. 지난해 학생들의 잇따른 자살로 불거진 KAIST 사태는 한동안 잠잠했지만 최근 오 이사장과 교수협의회가 총장 사퇴를 요구하고 서 총장이 ‘퇴진 불가’로 맞서면서 양측이 정면충돌하는 양상이다.

서 총장의 거취는 내달 7일 열릴 이사회에서 가닥이 잡힐 전망이다.

◆“용퇴” “사퇴 불가”

오 이사장은 지난달 초 서 총장을 만나 “사임 의사를 밝혀달라”고 요구했다. 이에 대해 서 총장은 최근 “고민 끝에 사퇴요구를 수용하지 않기로 결심했다”는 입장을 내놨다. 2010년 7월 연임에 성공한 서 총장의 임기는 2014년까지다.

이사회의 한 관계자는 “‘징벌적 학사제도’로 인한 학생들의 잇따른 자살과 사태 수습과정에서 보여준 서 총장의 소통 부족 및 독단적인 의사결정으로 정상적인 학교 운영이 어려워졌다”고 말했다. 이 관계자는 “상당수 이사들이 서 총장의 리더십에 문제가 있다고 판단하고 있다”고 주장했다. KAIST 교수협의회는 총장 해임촉구 결의문을 채택, 이사회에 전달했다. 최근 실시한 교수 설문조사에서도 응답자 383명 중 289명(75.5%)이 찬성했다. 교수협에는 전체 교수 591명 중 536명이 가입돼 있다.

서 총장은 강하게 반발하고 있다. 그는 지난 11일 열린 부총장단 회의에서 “KAIST 교수사회에는 모략과 중상이 일상화돼 있고 일부 교수들의 비상식적, 비윤리적, 시대착오적, 폭력적인 주장에 침묵하는 ‘암묵적 카르텔 문화’가 만연해 있다”고 비판했다.

서 총장은 최근 오 이사장에게 서한을 보내 “이사회에서 국민이 납득할 만한 해임 사유를 밝히고 법과 절차대로 하는 것이 잘못된 선례를 남기지 않는 길”이라며 유감을 표시했다. 두원수 KAIST 홍보실장은 “‘자진사퇴는 절대 할 수 없다’는 게 서 총장의 입장”이라며 “총장 퇴진요구도 이사진 전체의 의견은 아니다”고 주장했다.

◆이사회에서 정면충돌할 듯

현재 기류로는 이사회에서 오 이사장 측과 서 총장 간 충돌이 불가피할 것으로 예상된다. 양쪽 다 강경한 입장을 굽히지 않고 있어서다. KAIST는 내달 7일 이사회를 열어 4명의 신임 이사를 선임한 뒤 현안보고를 통해 서 총장과 교수협의회 측의 의견을 들을 예정이다. 양측이 팽팽하게 맞설 경우 이사회는 3월 초 총장 해임안을 표결에 부칠 가능성이 높다. 당연직 이사가 있는 교과부 등 정부도 오 이사장을 거들고 있다.

이사회가 총장을 해임하려면 재적 이사진 과반수의 찬성이 있어야 한다. 이사진이 16명인 만큼 9명 이상의 찬성이 필요하다.

이건호 기자 leekh@hankyung.com