경기 안산시 반월공단에 자리한 자동차 부품업체 엔에스오토텍 김상희 대표는 2009년께 알루미늄 열차단기를 개발하던 중 고민에 빠졌다. 알루미늄 열차단기는 소음기를 감싸면서 열을 낮춰주는 부품이다. 이전까지 전량 수입되던 부품이라 개발만 하면 수십억원의 매출 상승을 기대할 수 있었으나 정밀한 알루미늄 가공 기술이 없어 진척이 더딘 상태였다.

김 대표는 같은 지역 내 자동차부품업체인 본하이테크를 찾아 해답을 얻었다. 이 회사는 알루미늄을 정밀하게 성형할 수 있는 '딥드로(deep draw)'공법 기술을 보유하고 있었다. 두 회사는 공동 개발로 지난해 6월 알루미늄 열차단기 국산화에 성공했다. 고객사 주문이 크게 늘었을 뿐 아니라 올해는 해외 시장 진출도 가능할 것으로 보인다.

엔에스오토텍의 사례처럼 중소기업 간 '네트워크형 협력'이 새로운 '상생 모델'로 부각되고 있다. 소규모 중소기업을 비롯 대학 연구기관 등이 공동으로 기술 개발,마케팅,사업화를 한다. 중소기업 간 협업을 돕는 '미니클러스터' 사업을 추진 중인 한국산업단지공단에 따르면 2004년 사업 시작 후 2009년까지 참여 기업의 매출,수출,고용 인원은 각각 34%,51%,10% 증가했다.

엔에스오토텍 사례처럼 기술 개발에만 이점이 있는 것이 아니다. 같은 원자재를 쓰는 중소기업은 공동 구매를 통해 가격 인하를 노려볼 수 있다. 새로운 사업에 진출할 때는 기업 간 기술,인력 및 자원을 공유해 리스크를 분산하는 효과도 있다. 기획 개발 생산 마케팅 등에서 각 회사가 역할을 나눠 맡을 수 있다. 가치사슬을 갖추지 못한 소규모 중소기업에 특히 유리하다.

그러나 우리나라에서 중소기업 간 협력은 저조한 실정이다. 삼성경제연구소 조사에 따르면 직원 300인 미만 중소기업 중 기업 간 협력을 필요로 하는 회사는 39.2%에 불과했다. 다른 회사와 협업한 적이 있는 기업도 36% 정도였다. 전문가들은 중소기업 간 '협업 생태계' 구축에 정부가 힘을 쏟아야 한다고 조언했다. 중소기업에 자금을 지원하는 것보다는 협업 육성이 효과가 좋을 뿐 아니라 중소기업 자생력 확보에도 유리하다는 분석이 나온다.

남윤선 기자 inklings@hankyung.com