정부는 백두산 화산 문제를 협의하기 위한 전문가 간 협의를 오는 29일 경기도 문산에서 갖자고 북측에 22일 제안했다.

통일부는 이날 "백두산 화산 활동과 관련해 남북간 협력 필요성에 공감하며 이에 따라 우선 전문가 간 협의를 29일 우리 측 지역인 경기도 문산에서 갖자"는 내용의 대북 전통문을 북측에 보냈다.

전통문은 기상청장 명의로 판문점 연락관 채널(적십자 채널)을 통해 북측 지진국장 앞으로 전달됐다. 이는 북측의 당국 간 협의 제안에 우리 정부가 민간 전문가 차원의 협의를 제의한 것이어서 북측의 반응이 주목된다.

통일부 당국자는 "백두산 화산활동 문제는 고도의 전문성과 과학적 지식이 필요한 문제이기 때문에 우선 양측의 전문가 간 협의가 먼저 진행되는 게 적절하다고 판단했다"고 설명했다.

이에 따라 백두산 화산 협의를 위한 전문가 접촉이 이뤄져도 우리 측에서는 기상청 등 관계 당국은 빠지고 순수 민간 전문가들이 참석할 예정이다.

정부는 그러나 민간 전문가 협의가 이뤄지고 난 이후 당국 간 접촉 가능성을 완전 배제하지는 않았다. 통일부 당국자는 "전문가 협의 후 당국 간 협의가 필요하거나 승인 · 지원이 필요한 사항이 있으면 당국 간 접촉이 열릴 가능성이 있다"고 말했다.

북측은 지난 17일 지진국장 명의로 우리 측 기상청장 앞으로 백두산 화산 공동연구와 현지답사,학술토론회 등 협력사업을 추진시켜 나가기 위한 협의를 진행하자고 통지문을 보내왔다.

정부는 이에 대해 "남북간 협력이 필요하다는 인식하에 이를 검토해 나갈 것"이라는 긍정적인 반응을 나타냈다. 북한이 제안을 수용할 경우 지난 2월 남북 군사실무회담 결렬 후 처음으로 비정치적 비군사적 의제를 중심으로 한 남북간 회동이 성사될 전망이다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com