"합성수지용 산화방지제 가격을 울산의 작은 중소기업이 올렸다면 과연 믿겠습니까. 지금 세계의 다국적 화학업체들이 송원산업을 주목하고 있습니다. "

지난해 세계 2위 산화방지제 업체로 올라선 송원산업의 박종호 대표(38)는 "4년 전만 해도 글로벌 화학회사의 상표를 달고서야 세계시장에 물건을 내다팔 수 있었지만 지금은 사정이 달라졌다"며 이같이 말했다.

송원산업은 글로벌 시장이 급변하던 4년 새 부동의 2위 산화방지제 업체로 올라선 뒤 새 역사를 써내려 가고 있다. 최고 수준의 품질경쟁력과 안정적인 생산체제를 바탕으로 시장흐름을 주도하고 있다. 최근엔 1위인 독일의 바스프도 손을 대지 못하던 가격 인상을 주도하면서 업계의 주목을 받고 있다. 송원산업은 주원료인 페놀가격이 급등해 원가부담이 커졌다는 이유를 들어 지난해 두 차례 자체 브랜드 산화방지제 'SONGNOX'의 공급가를 올린 데 이어 다음 달 1일자로 8~15%를 추가 인상키로 결정했다. 박 대표는 "주위에서 무모하다는 반응이 많았다"며 "거래 화학업체들을 상대로 산화방지제의 안정적 공급을 위해 가격인상이 불가피하다고 설득한 결과 흔쾌히 (인상에)동의해 줬다"고 말했다.

그는 2007년 2월 창업자 박경재 회장이 타계하면서 경영을 맡았다. 이때만 해도 송원산업의 세계 산화방지제시장 점유율은 10%를 넘지 못했다. 세계 3위에도 불구하고 글로벌 화학업체인 스위스 시바 등을 통해 주문자상표부착생산(OEM) 방식으로 공급하고 있었다. 때문에 원가가 올라도 제품가를 인상할 때는 항상 원청업체의 눈치를 봐야 했고,독자적인 해외영업망 구축도 지지부진했다. 박 회장이 "회사가 망하는 한이 있더라도 OEM으로 제품을 해외에 팔지 말라"는 유언을 남긴 것도 이 때문이다.

박 대표는 창업주의 타계로 회사가 어수선한 와중에도 사업비 1700억원을 투자해 산화방지제 생산능력을 당시 3만5000t에서 5만5000t으로 늘렸다. 인도와 중국의 산화방지제 공장 인수 · 합병(M&A) 등 해외의 독자 영업망 구축도 공격적으로 추진했다. 이런 그를 두고 임직원들 사이에선 "창업주가 어렵게 구축해 놓은 해외 공급선마저 송두리째 무너질 수 있다"며 투자계획 철회를 요구하기도 했다. 하지만 그는 "약육강식의 생존게임에서 살아남는 길은 철저히 미래를 준비하는 것뿐"이라고 단호히 맞섰다. 이런 그의 예측은 2008년 미국발 금융위기가 터지면서 현실화됐다.

산화방지제 세계 1위 업체인 시바의 산화방지제 사업부가 바스프에 합병되고 2위 업체인 미국 캠추라가 폐업위기에 내몰리는 초유의 사태가 빚어지면서 송원산업은 단숨에 2위로 올라서는 절호의 기회를 맞았다.

그는 곧바로 시바와 캠추라의 영업인력을 흡수해 영업기반이 취약했던 중동과 아프리카에 전진 배치하는 등 글로벌 영업망 구축에 나섰다. 지금은 전 세계에 38개 해외영업망을 구축,자사 브랜드 제품을 수출하고 있다. 이 덕분에 2007년 10%를 맴돌던 세계시장 점유율은 지난해 단숨에 25%로 2위 자리에 올라섰다. 세계시장에 산화방지제를 100% 독자 브랜드로 공급하면서 2006년 2363억원에 머물던 회사 매출은 2010년 5561억원으로 배 이상 불어났다. 그는 "올 하반기 생산능력을 8만5000t으로 늘리면 세계시장 점유율도 35%로 높아질 것"이라며 "PVC 안정제와 고무 노화방지제 등의 첨가제도 점유율을 10% 이상 끌어올려 3년 내 매출 1조원의 기업으로 도약하겠다"고 말했다.

울산=하인식 기자 hais@hankyung.com