서남표 총장(사진)이 2일 KAIST 사상 처음으로 연임에 성공했다. 서 총장의 연임으로 KAIST 개혁바람은 더욱 거세질 전망이지만 선임 과정에서 불거진 KAIST 내부의 반발과 사실상 대주주인 교육과학기술부와의 불편한 관계는 적잖은 후유증으로 남게 됐다.

기대를 걸고 있는 쪽은 서 총장의 개혁조치가 지속적으로 추진돼 KAIST의 위상을 높일 것으로 보고 있다. 2006년 7월 취임한 서 총장은 '대학개혁 전도사'로 불리며 주목을 받았다. 테뉴어(정년보장) 심사를 강화해 4년간 심사 대상에 오른 교수 148명 중 35명(24%)을 탈락시켰다. 철밥통으로 불리던 교수사회에 경쟁 바람을 불어 넣었다. 학부 수업도 전부 영어로 진행하도록 바꿨고 성적이 부진한 학생에겐 등록금을 받았다. 이전에 KAIST 학생은 모두 무상교육을 받아왔다. 입학사정관제를 통해 잠재력과 성공 가능성을 보인 일반계 고교생 150명을 선발해 화제를 불러일으켰다. 그 결과 세계대학평가(영국 QS-타임지)에서 KAIST는 2006년 198위에서 2009년 69위로 수직상승했다.

서 총장의 개혁은 고액 기부를 유치하는 브랜드가 됐다. 2008년 류근철 박사가 한국 기부 사상 최고액인 578억원 상당의 부동산을 기탁했고 김병호 서전농원 대표는 300억원을,조천식 전 은행감독원 부원장은 100억원 상당의 부동산을 기부했다. 4년간 외부 기부금이 1223억원에 달할 정도였다.

하지만 서 총장 연임에 반대하는 측은 개혁과정에서 나타난 서 총장의 소통부재와 외형적 팽창이 계속되지 않을까 우려하고 있다. 교수협의회는 "세계적인 대학이 되기 위해선 우리 대학의 개혁이 지속돼야 하지만 성과주의에 매몰돼 독단적이고 과시적인 개혁은 장기적으로 대학 발전에 걸림돌이 된다"는 입장을 밝혔다. 교수협의회는 "대다수 교수들이 원하는 것은 구성원 모두의 지혜를 한곳에 모으는 합리적인 소통이며 구성원의 동참이 없는 개혁은 지속될 수 없다"고 지적했다. 일각에서는 또 500억원의 정부 예산이 투입된 '온라인 전기자동차'와 '모바일 하버' 프로젝트가 사업성 여부가 불투명해 국정감사에서 지적된 점도 일방적 개혁 드라이브의 한 단면으로 지적했다.

한편 이날 이사회는 교과부가 지적한 대로 정관을 개정한 뒤 투표를 실시했다. 정부출연대학인 KAIST에 발언권과 감독권을 가진 교과부는 이사회가 총장을 선임할 수 없다는 입장이었다. 선임위 규정에는 '선임위가 후보를 추천하지 못할 경우 이사회에서 직접 선임한다'고 명시돼 있지만 KAIST 정관에는 '이사회가 선출한다'는 규정이 없었다. 그럼에도 불구하고 이사회가 그동안 정관 개정없이 서 총장을 선임하려 하자 교과부가 발끈했다. 이 과정에서 서 총장 측과 교과부가 대립하는 모양새가 됐다. 교과부와 서 총장 사이에는 한동안 풀리지 않을 앙금이 남은 셈이다.

정태웅/임현우 기자 redael@hankyung.com