행정고시(11회) 출신으로 내무부에서 오랫동안 잔뼈가 굵은 정통 행정관료로 꼽힌다. 1994~1995년 광주시장을 역임했다. 2000년 16대 총선에서 무소속으로 광주에서 당선되는 돌풍을 일으켰다. 2003년에는 새천년민주당 사무총장으로 활동하면서 '정책통'이란 평가를 받았다.

민주당 내 광주시장 경선에서 이용섭 의원을 가까스로 제치고 후보가 됐다. 2008~2009년 연속 국정감사 우수국회의원상을 수상했으며 2009년 국회에서 입법 우수의원에 선정되기도 했다. 추진력이 강하고 소탈한 성격이지만 소신이 매우 강하다는 평이다.

△전남 화순(61) △서울대 외교학과 △행정고시 △농림부장관 △내무부장관 △새천년민주당 사무총장 △16·18대 국회의원