지난주 마산 진해에 이어 어제 창원 시의회가 이들 3개지역 통합을 의결했다. 이에 따라 인구 108만명，연간예산 2조2000억원，역내 지역총생산(GRDP) 21조7000억원의 대도시 출범이 눈앞으로 다가왔다. 최근 논의만 무성했을 뿐 이렇다 할 성과를 내지 못한 행정구역 자율통합의 좋은 선례가 아닐 수 없다. 앞으로 남은 통합절차의 순조로운 마무리와 함께，동남권의 새로운 중핵 거점 도시로서 한 단계 발전해나가는 계기가 되기를 기대한다.

지자체간 자율통합의 논의는 최근 다양한 형태로 진행돼왔다. 교통 통신이 날로 발전하는데다 행정서비스의 개념 변화，도시간 경쟁이라는 세계적 추세를 감안해도 꼭 필요한 일이다. 그러나 지역내 작은 이해타산과 정치적 이유 등으로 인해 구체적인 성과로 이어진 곳은 나오지 않았다. 수도권의 성남 하남 광주가 통합 원칙은 마련했으나 성남시의회가 법규에 있는 시의회 의결 대신 주민투표를 택해 답보상태인 것도 그런 배경에서다.

자율통합이 이뤄지면 중앙정부의 지원도 만만찮다. 최근 입법예고된 '지자체간 자율통합 행정특례법'에 따르면 이들 3개 도시의 경우 지역개발채권 발행，21층 이상 건물 자체 허가권，인사 · 조직 자율권에다 적지않은 재정지원까지 받게 된다.

통합논의에 있는 다른 지자체들도 다시 한번 눈여겨 볼 만한 내용이다. 이를 기반으로 창원의 기계공업，진해의 해양 조선산업，마산의 문화 서비스산업이 융합되면 새 도시의 성장력은 배가될 수 있다. 국내는 물론 일본과 중국의 산업화 지역과도 충분히 경쟁할 수 있을 것이다. 행안부도 국회심의 등 통합시에 필요한 행정지원에 적극 나서 내년 7월 출범목표에 지장없도록 해야함은 물론이다.