노벨 화학상 아다 E 요나트 등 3명 수상

세포 내 리보솜 메커니즘 규명

올해 노벨 화학상은 세포 내 단백질 복합체인 리보솜의 기능과 구조를 밝혀낸 세 명의 과학자에게 돌아갔다.

스웨덴 카롤린스카연구소 산하 노벨위원회는 세포질에 있는 리보솜의 내부구조를 3차원으로 볼 수 있게 한 공로로 벤카트라만 라마크리슈난 영국 케임브리지대 MRC연구소 교수(57 · 왼쪽)와 토머스 A 스타이츠 예일대 교수(69 · 가운데) 등 2명의 미국인과 아다 E 요나트 이스라엘 와이즈만 과학연구소 연구원(여 · 70 · 오른쪽)을 노벨 화학상 수상자로 선정했다고 8일 발표했다. 리보솜은 유전정보를 담고 있는 RNA와 단백질로 이뤄진 복합체로 세포질 속에서 단백질을 합성하는 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 지금까지 학계는 리보솜의 내부 구조를 추정만 했을 뿐 그 실체를 밝혀내지는 못했다.

수상자들은 특정한 결정의 내부 구조를 조사하는 기술인 X선 결정학(X-ray crystallography)을 이용,리보솜의 구조를 3차원적으로 정확히 볼 수 있게 했다. 또 이를 통해 사람이 항생제를 먹었을 때 세포 내에서 어떻게 효능을 발휘하는지를 보다 자세히 알 수 있도록 했다는 점을 높게 평가했다는 것이 노벨위원회 측 설명이다.

노벨위원회 측은 박테리아 세포가 체내에 침투해 각종 단백질을 만들 때 생기는 현상인 각종 질병에 우리 몸이 어떻게 대항하는지에 대한 원리를 알아내 각종 항체물질과 항생제를 만들 수 있는 이론적 기반을 제공한 것을 선정의 이유로 꼽았다.

임기훈 기자 shagger@hankyung.com