뉴질랜드는 호주와 마찬가지로 다문화 사회다. 1800년대 유럽인들이 이주하기 시작하면서 원주민과 섞여 살고 있다. 호주에 비해 원주민인 마오리족과 피지 사모아 쿡아일랜드 등 남태평양 섬 출신 주민(폴리네시아)이 상대적으로 많다. 420만명의 인구 가운데 유럽계가 67.6%,마오리 원주민이 14.6%，아시아계가 9.2%，폴리네시안이 6.9%를 각각 차지하고 있다.

이에 따라 뉴질랜드 교육도 사회 통합을 중시하고 있다. 특히 원주민인 마오리족과 폴리네시안들이 학교를 다니지 않는 경우가 많아 이들을 위한 교육 정책을 따로 마련하고 있을 정도다.

카렌 스웰 뉴질랜드 교육부 차관(사진)은 "21세기 지식경제에 적합한 교육을 제공하는 게 정책 목표"라며 "동시에 마오리족과 폴리네시안이 정상적으로 학교를 마치도록 하는 데 초점을 맞추고 있다"고 말했다. 마오리족 언어로 'Ka Hikitia(성공을 위한 투자)'로 이름 붙여진 이 정책은 올해부터 2012년까지 5개년 계획으로 추진되고 있다.

우선 원주민들로 하여금 유치원 조기 교육부터 받도록 유도하고 있다. 상급 학교인 초ㆍ중ㆍ고교에도 진학하도록 이끈다. 학교에서는 마오리족에게 리더십 교육과 마오리 언어를 집중적으로 가르친다. 스웰 차관은 "학교가 학부모나 가족들과 긴밀한 유대관계를 맺게 하며 원주민들이 국가 정체성을 갖도록 교육하는 데 역점을 두고 있다"고 설명했다. 교육부와 보건부 사회개발부 법무부 등 4개 부처는 매달 회의를 갖고 정책 추진 상황을 점검하고 있다.

사회 통합을 강조하다 보니 뉴질랜드는 수월성보다는 보편적인 공교육에 더욱 치중하고 있다. 스웰 차관은 "수월성과 평등성으로 교육 철학을 나눈다면 뉴질랜드는 평등성을 지향하고 있다"며 "모든 학생이 경제 상황이 어떻든 동등한 교육 기회를 가져야 한다"고 강조했다. 그는 "초ㆍ중등 교육 과정에서 사립학교가 차지하는 비중은 4%에 불과하다"며 "공교육을 강화하기 위해 유아 조기 교육도 확대하고 있다"고 밝혔다. 스웰 차관은 또 "어려서부터 평생 학습의 중요성을 강조하고 있다"며 "뉴질랜드 성인의 77%가 고등학교 이후 대학이나 직업학교,평생학습기관을 다니고 있는데 이는 경제협력개발기구(OECD) 평균인 67%보다 높은 수치"라고 강조했다.

한국과의 협력과 관련해 스웰 차관은 "한국교육개발원 및 KAIST 등과 교류 협력을 강화하고 있다"며 "뉴질랜드는 학생들의 문학 성적이 뛰어난 반면 한국은 수학 실력이 월등하므로 상호 교류를 통해 보완해야 한다"고 말했다. 스웰 차관은 의원내각제인 뉴질랜드 정부에서 의원이 아닌 행정 관료로는 가장 높은 지위에 있다. 뉴질랜드는 정부개혁 조치로 각 차관에게 최고경영자(CEO) 직책을 부여,책임 경영을 하도록 하고 있다. 정책 목표를 제시한 뒤 성과를 점검해 재계약 여부를 결정한다.

웰링턴(뉴질랜드)=정태웅 기자 redael@hankyung.com