이명박 대통령은 회견에서 대선 핵심 공약인 '한반도 대운하' 사업을 접었음을 밝혔다.

이 대통령은 "국민들이 반대한다면 추진하지 않겠다"며 "어떤 정책도 민심과 함께 해야 성공할 수 있다는 것을 다시 한번 절실히 느꼈다"고 말했다.

"국민이 반대한다면"이라는 단서를 달았지만 각종 여론조사에서 대운하에 대한 반대 여론이 갈수록 높아지고 있는 점을 감안하면 사실상 접었다는 의미로 해석된다.

지난달 21일 대운하와 관련해 "(강을) 잇는 것은 국민들이 불안해 하니까 미루고 친환경적으로 해야 한다"고 추진 의사를 내비쳤던 이 대통령이 한 달 만에 입장을 선회한 것이다.

이 같은 입장 변화는 '쇠고기 정국'으로 국정 지지율이 땅에 떨어진 상황에서 논란이 일 만한 정책을 무리하게 추진하는 것이 득이 될 게 없다는 판단에 따른 것으로 보인다.

대운하 정책은 당내 대선후보 경선이 치러지던 지난해부터 쟁점으로 떠올라 주 공격 대상이 돼 왔다.

이명박 정권이 출범하고도 정책에 대한 찬성률은 계속 낮아져 1월 CBS-리얼미터 조사에서 40.6%였던 찬성률이 3월에는 17%(서울신문-KSDC)로 떨어졌다.

여론이 악화하면서 애초에 '물류'에 방점을 찍었던 운하 건설의 성격은 '관광'을 거쳐 마지막에는 '치수(治水)'로 바뀌는 우여곡절을 겪었다.

이 과정에서 청와대와 국토해양부가 추진 여부와 관련해 다른 말을 쏟아내면서 '말 바꾸기 논란'까지 불러일으켜 정부에 대한 국민의 신뢰를 떨어뜨리는 요인으로 작용하기도 했다.

노경목 기자 autonomy@hankyung.com