'2008년 첫 우승컵의 주인공은?'

지난해 미국PGA투어에서 2승을 거두며 아시아 골퍼로는 최초로 세계랭킹 10위 안에 진입한 최경주(38ㆍ나이키골프)가 하와이에서 2008년 투어를 시작한다.

하와이 마우이섬의 카팔루아리조트 플랜테이션코스(파73)에서 4일 새벽(한국시간) 열리는 첫 대회 메르세데스챔피언십(총상금 550만달러,우승상금 110만달러)이다.

지난해 미PGA투어 대회 우승자 등 31명만이 출전하는데 세계랭킹 9위 최경주도 이름을 올렸다.

최경주는 지난해 11월 말 한국에 다녀간 뒤 12월 중순 타깃월드챌린지도 사양한 채 텍사스주 휴스턴의 집에서 훈련을 하면서 시즌 개막전을 준비해 왔다.

메이저대회 우승을 올해 목표로 세운 최경주에게 이 대회는 시즌 초 컨디션을 점검할 수 있는 기회다.

산뜻한 출발로 지난해의 상승세를 이어간다면 세계랭킹 5위권 진입과 함께 메이저대회 우승을 정조준할 수 있게 된다.

최경주는 이 대회에 네 번째 출전하는데 2003년 3라운드 때 코스레코드 타이(62타)를 기록하며 공동 2위를 했고,지난해에는 공동 8위를 차지하는 등 비교적 좋은 성적을 거둬왔다.

더욱이 올해는 랭킹 1,2위인 타이거 우즈와 필 미켈슨(이상 미국)을 비롯 랭킹 7위 아담 스콧(호주)，랭킹 8위이자 브리티시오픈 챔피언인 파드리그 해링턴(아일랜드) 등 세계랭킹 '톱10'에 드는 4명의 선수가 불참,부담이 적은 편이다.

이에 따라 최경주는 세계랭킹 3위 짐 퓨릭(미국),지난해 챔피언 비제이 싱(피지),지난해 마스터스ㆍUS오픈 챔피언인 잭 존슨(미국) 앙헬 카브레라(아르헨티나) 등과 우승다툼을 할 것으로 전망된다.

<외신 종합>