일본프로야구에서 활약 중인 이승엽(31·요미우리 자이언츠)과 이병규(33·주니치 드래곤스)가 3일부터 사흘간 도쿄돔에서 팀 승리와 개인의 명예를 걸고 첫 한국인 타자 대결을 벌인다.

이번 3연전은 요미우리의 홈 개막전인 데다 정규 시즌 첫 라이벌전이라는 점에서 야구 팬들의 관심이 어느 때보다 높다.

또 한국프로야구에서 대표적 라이벌인 삼성 라이온즈와 LG 트윈스의 간판 타자로 오랜 기간 활약해 온 이승엽과 이병규가 센트럴리그에서도 호적수로 꼽히는 요미우리와 주니치의 대표 타자로 방망이 솜씨를 보여줄 예정이어서 더욱 주목된다.

상승세를 탄 쪽은 이병규다.

이병규는 3경기 연속 안타와 2경기 연속 타점을 올리며 팀 승리에 적잖은 힘을 보탰다.

주전 중견수 자리를 꿰찬 이병규는 3경기에서 중심 타선인 5번 타순에 배치됐고 찬스에서 해결사 능력을 입증하며 일본 야구에 빠르게 적응하고 있다.

이승엽은 개막전에서 2년 연속 홈런을 쏘아 올리기는 했으나 아직 타격 컨디션이 회복되지 않았다.

타율도 0.200(10타수 2안타)으로 이병규의 타율 0.250(12타수3안타)보다 떨어진다.

잘 해야 한다는 부담도 이병규가 훨씬 적은 편이다.

한국인이라면 누구나 겪었던 '일본 첫 해 징크스'를 밟지 않기 위해 이병규는 초반부터 부단한 노력을 하고 있다.

반면 일본 최고 연봉(6억5000만엔 추정)을 받는 이승엽은 요미우리 타선의 핵심 선수로 찬스에서 책임감을 발휘해야 한다는 부담이 크다.

홈경기인 데다 오가사와라 미치히로－이승엽－루이스 곤살레스로 이어지는 새로운 중심 타선에 거는 팬의 기대가 남다른 만큼 라이벌전에서 뭔가를 보여줘야 한다는 심리적 압박이 그의 어깨를 짓누를 수도 있다.

<연합뉴스>