지난 추석시즌에 백화점 선물로 가장 인기를 끈 것은 홍삼제품이었다.

'전통의 1위' 갈비세트를 제친 것.일대 사건이 아닐 수 없다.

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그렇지만 홍삼의 인기는 사실 새삼스러운 게 아니다.

'참살이(웰빙)' 바람을 타고 수요가 크게 늘고 있는 것.CJ,대상,동원F&B 등 식품업계 강자들이 뒤늦게 이 시장에 뛰어든 것도 이 때문이다.

올해 홍삼시장은 지난해보다 20% 정도 늘어난 6000억원대 규모로 커질 것으로 추산된다.

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홍삼시장을 키운 것은 '정관장' 브랜드의 한국인삼공사다.

지난해 홍삼정은 단일 제품으로 893억원의 매출을 올려 홍삼을 포함한 건강기능식품 전체에서 부동의 1위를 차지했다.

올해는 1100억원어치를 판매할 것으로 회사측은 내다보고 있다.

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'홍삼정'은 '홍삼정환' '홍삼톤골드' '홍이장군' 등 자매 제품들을 거느리며 한국의 대표 홍삼제품으로 자리매김하고 있다.

'홍삼정'의 인기비결은 면역력 증진,피로 회복,항암 등 다양한 효능에서 찾을 수 있다.

효능 발휘에 충분한 6년근 홍삼만을 사용하고 있는 것.

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'홍삼정'의 품질을 좌우하는 홍삼 농축 기술은 90년 전으로 거슬러 올라간다.

1915년 처음 대량 생산될 당시엔 대형 가마솥에 홍삼을 넣고 달여 추출한 진액을 농축시켜 만들었다.

그 전통이 지금까지 이어지고 있는 것.

백인호 한국인삼공사 제품개발부장은 "농축액은 수분관리가 중요한데 처음 제품을 만들 때는 '홍삼할머니'로 불리는 직원이 진액을 주걱으로 떠 아래로 떨어지는 간격을 눈으로 가늠하며 품질을 맞췄다"며 "시험기구로 품질검사를 하는 지금도 그때의 수분 함량 등 품질표준이 잘 지켜지고 있다"고 말했다.

품질이 좋다고 시장에서 먹히는 것은 아니다.

건강에 대한 관심이 고조되면서 건강식품이 봇물을 이루고 있지만 '히트상품'은 많지 않다.

'홍삼정'이 오랫동안 소비자들의 사랑을 받아온 것은 '믿을 수 있는 제품'이라는 '신뢰'를 소비자들에게 심어온 결과다.

재료 선별과 유통망 관리에도 빈틈이 없다.

좋은 원료를 얻기 위해 6년근 홍삼을 계약 재배하고,유통 과정도 자체 가맹점과 백화점,면세점 등 전문 유통망을 통해서만 판매함으로써 소비자에게 믿음을 심어주고 있다.

김상배 마케팅국장은 홍삼정의 히트비결에 대해 "오랜 기간 판매되면서 자연스럽게 형성된 제품에 대한 믿음과 효능에 대한 입소문 때문"이라고 말했다.

남궁 덕 기자 nkduk@hankyung.com