[사설] (17일자) '국가과학자' 기술강국 견인차 돼야

세계 최고 수준의 연구업적을 올린 우수 과학자를 선정해 특별 지원하는 '국가과학자'로 이서구 이화여대 석좌 교수와 신희섭 한국과학기술연구원(KIST) 신경과학센터장 등 2명이 처음으로 선정됐다.

이들은 정부로 부터 최장 6년동안 연간 15억원의 연구비를 각각 지원받을 뿐 아니라 후원회 결성 등을 통해 경제·사회적 활동까지 지원받게 된다고 한다.

명실상부한 우리나라 최고과학자로서 파격적인 예우를 받게 되는 셈이다.

글로벌 경쟁시대를 맞아 과학기술의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

특히 한 명의 창의적 과학자나 엔지니어가 수만，수십만명을 먹여살린다는 말이 유행할 정도로 과학기술은 이제 국가경쟁력의 핵심 요소가 되고 있다.

때문에 연구역량이 뛰어난 과학기술인들이 능력을 마음껏 발휘할 수 있도록 각종 지원책을 서둘러 강구해 나가는 게 시급한 과제임은 새삼 강조할 필요도 없다.

특히 그동안 연구과제를 중심으로 한 국가연구개발사업의 추진으로 인해 과학기술인들의 사기가 떨어지고 연구분위기 또한 크게 위축돼 온 상황을 감안하면 더욱 그렇다.

한마디로 이번에 첫 시행된 국가과학자제도에 거는 기대가 남다를 수 밖에 없는 실정이다.

하지만 이 제도가 과학자들은 물론 국민들로 부터 널리 인정을 받는 국가 최고의 상으로 뿌리내리기 위해 풀어나가야 할 과제는 한두가지가 아니다.

무엇보다 중요한 것은 최고과학자 선정이 객관적이고 투명하게 이뤄져야 한다는 점이다.

특히 세계적으로 과학분야의 연구성과를 둘러싼 논란이 끊이지 않고 있는 실정이고 보면 이에 대한 평가시스템을 서둘러 구축할 필요가 있다.

황우석 전 서울대 교수에게 부여했던 최고과학자 지위를 논문조작 파문으로 취소되고 제도 명칭마저 국가과학자제도로 바꾼 점이 보여주듯 아무리 좋은 제도라 하더라도 운영을 잘못하면 실패할 수 밖에 없기 때문이다.

뿐만 아니라 정부는 연구비나 연구시설 등 금전이나 물질적 지원에 그치지 않고 국가과학자가 자유로운 연구활동에 전념할 수 있도록 최대한 보장해 줘야할 것임은 물론이다.

정부는 앞으로도 해마다 1~2명을 국가과학자로 선정할 계획이라고 한다.

국가과학자제도가 우리 과학자들의 사기를 붇돋우고 과학기술의 수준을 한단계 끌어올리는 초석이 될 수 있기를 기대해본다.