영국의 통치 아래 자유와 풍요를 구가하던 홍콩이 1997년 중국에 반환된 뒤 점차 통제 사회가 되고 있다고 인터내셔널 해럴드트리뷴이 16일 보도했다.

이 신문은 홍콩 정부가 최근 판매세 신설, 최저임금제 도입 등의 정책을 잇따라 내놓으면서 홍콩을 상징하던 경제적 자유가 점차 퇴색되고 있다는 우려가 일고 있다고 지적했다.

또 홍콩 정부는 판매세 신설이 세수 증대를 위한 것이라고 말하고 있지만 관광업계로부터 '쇼핑 천국' 홍콩의 매력을 반감시킬 것이라는 비판을 받고 있다고 전했다.

한 입법위원은 "정부는 재정 안정을 제외하고 판매세가 가져올 혜택을 분명하게 제시하지 못하고 있다"면서 "주민들과 중소기업들은 판매세 도입에 납득하지 못하고 있으며 소매업계의 반응도 좋지 않다"고 말했다.

홍콩 정부는 지난달 5% 판매세(sales tax) 신설을 골자로 하는 정부 보고서를 내놓았다.

홍콩 정부는 또 지난달부터 처음으로 토요일 오전 근무를 없애고 주5일 근무제 시행에 들어갔다.

홍콩 최대 은행인 HSBC가 주5일 근무제를 채택하는 등 민간 기업들도 정부 방침을 뒤따르고 있다.

일부 경영자들은 그러나 주5일 근무제 도입이 고용자와 근로자 간 마찰을 야기할 수 있다고 지적하고 있다.

홍콩에 본사를 둔 제화업체 NJB 메르츠 관계자는 "임금 삭감을 위한 구실로 주5일 근무제가 이용될 수 있다"고 말했다.

최저 임금제 도입 역시 논란이 되고 있다.

최저 임금제가 도입될 경우 최저 임금은 한 달에 약 4500 홍콩달러 수준이 될 것으로 예상되고 있으며 저임금 노동력에 의존하고 있는 노동집약 산업이 적지 않은 타격을 받을 것으로 보인다.

현재 홍콩 근로자 40여만명 가운데 약 12%는 한 달에 4000 홍콩달러보다 적게 벌고 있다.

데이비드 오리어 홍콩상공회의소 수석 연구원은 "최저 임금제 법안은 상업은행에 타격을 주지는 않겠지만 소규모 제조업체나 보안 및 사무실 청소 업체에 타격을 줄 것"이라고 지적했다.

신동열 기자 shins@hankyung.com