한국과 호주 연구진이 황련(黃連·깽깽이풀 뿌리)이나 황백(黃栢) 등 우리나라에 자생하는 약용식물에서 비만 억제 효과가 있는 물질을 찾아냈다.

서울대 김재범 교수팀은 호주 가번 연구소 데이비드 제임스 박사팀과 공동으로 이 약용식물들에 포함된 베르베린(berberine) 성분이 지방산 산화에 촉매역할을 한다는 것을 동물 실험으로 확인했다고 7일 밝혔다. 지방산은 비만의 가장 큰 원인으로 지목된다. 이번 연구 결과는 미국 당뇨병학회가 발간하는 저널 '당뇨병'에 8월의 이슈 논문으로 실렸으며 미 사이언스지 뉴스란에도 소개됐다.

황련 등은 한방에서 소화불량 위염 장염 복통 구토 등에 처방하는 대표적인 약재로 꼽힌다. 연구팀은 베르베린 성분을 비만과 당뇨병을 일으킨 생쥐와 래트(생쥐보다 큰 실험용 쥐)에 각각 투여한 결과 뚜렷한 체중 감소 효과가 나타났고 특히 지방 조직도 감소한 사실을 발견했다. 지방을 산화하는 몸 속 유전자가 베르베린 투여 쥐에서 늘어난 사실도 확인했다.

김 교수는 "이번 연구는 동물 실험 단계의 기초 연구 성과인 만큼 앞으로 추가 연구를 진행해 이 물질은 이용한 비만 또는 당뇨병 치료제 개발을 추진할 것"이라고 말했다.

오춘호 기자 ohchoon@hankyung.com