두문불출형 경영자인 일진그룹의 허진규 회장이 마침내 세간에 얼굴을 내비치기 시작했다.

지난 3월 SBS의 사외이사로 선임된 데 이어 5월에는 서울대 공대 동창회장을 맡는 등 대외활동에 나선 것이다.

앞으로 후학을 위한 외부의 강연 요청에도 적극 응하기로 했다.

좀처럼 대외활동을 하지 않던 허 회장이 활동의 폭을 넓혀가고 있는 데는 그룹 재도약에 대한 자신감이 깔려 있기 때문이다.

일진은 올해 매출액 1조원 돌파를 바라보고 있다.

1998년 1조원을 돌파한 후 10년 가까이 침체에 빠졌던 일진이 1조원 재돌파를 눈앞에 두고 있는 것이다.

"일진은 이제부터가 시작"이라고 강조하는 허 회장으로부터 그간의 소회와 미래 구상에 대해 들어봤다.

－올해 그룹 매출액 1조원 돌파가 확실시 된다고 하던데.

"1조2000억원 내지 1조3000억원의 매출을 기록할 것으로 본다.

당초 1조원을 겨우 넘길 것으로 예상했는데 지금 실적대로라면 예상치를 훨씬 초과 달성할 것 같다.

월 매출액이 지속적으로 1000억원을 넘고 있기 때문이다.

일진다이아몬드의 정밀공구 소재인 마이크로 드릴용 소재 매출이 급증하고 있고 일진소재의 신제품 특수동박의 매출도 늘고 있다.

2004년부터 일진전기가 추진하고 있는 매연저감장치 및 경전철 사업도 캐시카우 사업으로 변신 중이다.

또 지난해 하반기에 시작한 일진전기 일진경공업 일진소재산업 등 주요 계열사들의 해외 투자 성과가 나타나면서 매출 1조원 달성에 보탬이 되고 있다.

특히 일진전기는 수출용 제품 개발에 박차를 가하는가 하면 해외 대리점 수를 늘리는 등 공격적인 수출전략을 펴고 있다."

－98년 매출 1조원을 돌파한 후 10년 가까이 정체됐던 이유는.

"내수시장의 침체와 해외시장 개척이 부진했기 때문이다.

게다가 신규 투자한 디스플레이 사업 분야에서의 성과가 가시화되지 않은 것도 주요 이유 중 하나다.

일진의 제품은 PCB용 전해동박과 공업용 합성다이아몬드 등을 제외한 대부분이 내수시장용이다.

특히 전기 관련 사업의 경우 한국전력 등 관납 위주의 시장이 상당 부분을 차지한다.

이런 상황에서 2000년대 들어 환율 하락과 고유가,원자재가 상승 등의 악재는 국내 시장 침체를 가져왔고 일진도 그 풍랑을 빗겨나지 못했다.

특히 2000년 의욕적으로 뛰어든 디스플레이 사업은 그룹에 위기를 가져다 줄 정도로 힘들게 했다.

그룹의 존망을 걸고 1500억원 넘게 투자했으나 올해 초 프로젝션용 '싱글LCD패널'을 개발하기 전까지 아무런 결과도 나오지 않았다.

하루하루가 가시방석에 앉아있는 심정이었다.

디스플레이 사업에 회사의 역량을 집중 투입하다 보니 상대적으로 기존 사업은 정체됐고 신규 사업에는 투자할 꿈도 꾸지 못했다."

-인고의 대가가 조금씩 가시화되고 있는 것인가.

"물밑에서 연구개발해 온 결과가 하나둘 가시화되고 있어 기대가 크다.

올초 난산 끝에 세계 첫 싱글LCD패널 개발에 성공해 향후 전화위복의 계기로 작용할 것으로 본다.

'휴대용 스크린 시대'를 열어갈 이 제품의 2010년 매출액은 올해 그룹 예상 매출액의 절반에 가까운 5300억원에 이를 것이다.

벌써 SK텔레콤 등 통신업체에서 큰 관심을 보이고 있다."

-2세들의 경영 참여도 본격화된 듯 한데.

"두 아들을 지난해 말과 올해 초 주요 계열사 대표이사로 경영 전면에 내세웠다.

장남 정석을 일진중공업 대표이사 부사장에,차남 재명을 일진소재산업 대표이사 전무로 각각 승진시켰다.

무엇이라 말할 수는 없지만 두 아들에 대해선 경영수업을 혹독하게 시킨 편이다.

두 아들에게 자율적인 판단의 기회를 많이 준 탓에 직진하면 될 길을 돌아가는 우를 범하기도 했다.

이런 시행착오로 직원들의 사기를 떨어뜨리기도 했지만 탄탄한 경영의 두께가 쌓였을 것이라 믿는다.

아직까지 부족한 면이 많지만 그래도 시행착오를 거듭한 덕에 경영실력이 최근에는 상당 수준 올라간 것 같아 내심 기쁘다."

－최근 '비전 2010'을 선포했다는데.

"신성장 사업 투자와 적극적인 기업인수합병(M&A)을 통해 2010년에는 매출 3조5000억원과 영업이익 5000억원을 달성한다는 내용을 담고 있다.

이를 위해 △비즈니스 포트폴리오 재구축 △인재 양성에 대한 과감한 투자 △추진 현황의 구체화 등을 경영전략으로 짰다.

2년 연속 적자사업은 과감하게 퇴출하고 기존 핵심사업을 토대로 전후방사업에 기업 역량을 확대하기로 했다.

신성장산업에 대한 투자는 나홀로 투자가 아닌 다른 기업과 전략적 제휴 및 아웃소싱 파트너십을 적극 활용하겠다.

최근에 전자태그(RFID) 업체를 인수한 것도 이 같은 맥락에서다.

또 기술 및 경영능력을 겸비한 인재를 집중 양성한다는 목표도 구체화했다.

지난해 '스타어워드(Star Award)'제도를 도입,신규 사업을 구상하거나 기술을 개발한 인재에게 순이익의 5%를 보상하기로 한 것도 우수 인재 양성 차원에서다.

일진은 이제부터 시작이다. 앞으로 주목해 달라."

김현지 기자 nuk@hankyung.com