반기문 외교통상부 장관이 26일 북한 미사일 문제를 논의하기 위해 1박2일 일정으로 중국을 방문한다.

반 장관은 27일 리자오싱 중국 외교부 부장과 탕자쉬안 외교 담당 국무위원을 만날 예정이다.

10개월 만에 열리는 한·중 외교 장관 회담은 양국이 북한의 미사일 발사 움직임에 대한 입장을 교환하고 대응 방안을 모색하는 자리가 될 전망이다.

반 장관은 한반도 정세 안정에 양국의 공통 이해가 걸려 있다는 점을 강조하고 북한의 미사일 발사를 저지하기 위해 중국이 최선을 다해줄 것을 당부할 것으로 알려졌다.

북한이 미사일 발사를 준비한 의도가 무엇인지 중국을 통해 간접적으로 파악할 수 있을지도 관심이다.

정부 당국자는 25일 "중국은 대북 지원을 가장 많이 하는 나라라는 점에서도 북한을 설득할 수 있는 잠재적 능력이 있다고 본다"고 말했다.

한·중 외교장관 회담에서 중국은 북한 미사일 문제를 외교적으로 해결해야 한다는 원칙적인 입장을 밝힐 것으로 보인다.

이를 계기로 주변국들 간 외교적 접촉이 활발해지면서 북한도 발사를 당분간 유보하고 관망할 가능성이 있다는 전망이 나온다.

'선제공격'주장까지 대두됐던 미국에서도 지난 23일 존 볼튼 유엔주재 대사가 "발사를 막기 위한 외교적 활동이 매우 광범위해졌다"며 "그런 노력을 계속 하고 있다"고 말하는 등 발언 수위를 조절하는 모습이다.

장위 중국 외교부 대변인도 정례 브리핑에서 "동북아의 평화와 안정을 지키는 것은 중국 정부의 일관된 입장"이라고 말해 협상론에 힘이 실렸다.

반 장관은 이번 방중 기간 동안 공백이 길어지고 있는 북핵 6자 회담을 속개시키기 위해 중국이 보다 적극적으로 나설 필요가 있다는 점도 강조할 것으로 알려졌다.

정지영 기자 cool@hankyung.com