요즘 집값 거품을 부추기고 있다고 비난받고 있는 부녀회는 '새마을부녀회'가 그 원조다.

1977년 7월 정부주도로 조직된 새마을부녀회는 주부교실과 농촌 마을단위 부녀회의 조직을 통합한 것이었다.

이 부녀회가 결성된 당시만 해도 여성의 사회적 지위는 형편없었다.

그러나 부녀자들이 생활개선 계몽사업과 '잘 살아보자'는 새마을운동의 핵심적 역할을 담당하면서 부녀회에 대한 평가는 완전히 달라졌다.

'하나씩만 낳아도 삼천리는 초만원'이라는 구호아래 가족계획운동을 벌일 때도 부녀회가 앞장서서 깃발을 들었다.

"네가 우리 집안의 대를 끊겠다는 것이냐"는 시부모의 구박을 견뎌내며 산아제한의 첨병역할을 했던 것이다.

청소년 보호와 노인 모시기,방범활동 등에도 자발적으로 동참해 정부정책에 가장 적극적이라는 찬사를 받기도 했다.

이런 부녀회가 '공공의 적'이 되어 지탄을 받고 있다.

집값을 올리기 위해 담합을 하고 있다는 혐의가 포착되고 있기 때문이다.

사실 특정지역에서는 인터넷 카페를 만들어 회원을 모집한 뒤 집값 올리는 방법을 설명하는가 하면,전단지 배포와 현수막·벽보·방송을 통해 공공연히 집값인상을 선동하기도 한다.

심지어는 아파트가격이 떨어진다며 베란다에 빨래를 너는 것도 금지하고 있는 실정이다.

마침내 정부는 집값을 잡겠다며 '부녀회와의 전쟁'을 선포했다.

의도적으로 집값을 끌어 올리려는 행위가 적발되면 '시장교란'행위로 간주하고 과태료를 물리겠다는 것이다.

그렇지만 말처럼 그리 쉬울 것 같지는 않다.

부녀회의 의사표시와 시장교란 사이에는 애매한 구석이 많아 담합의 기준을 정하기가 그리 쉽지 않은 까닭이다.

어쨌든 부녀회가 불특정 구매자를 상대로 반사회적인 가격담합을 주도하고 있음은 비난받아 마땅한 일이다.

이번 일로 인해 다양한 봉사활동으로 지역사회에 공헌하는 대다수 부녀회가 싸잡아 비난받지나 않을까 하는 걱정도 든다.

부디 부녀회가 그들만의 이기적인 조직이 아닌 공익적인 단체로 거듭났으면 하는 바람이다.

박영배 논설위원 youngbae@hankyung.com