노무현 대통령의 '탈당' 문제가 수면위로 떠오르면서 여권이 크게 술렁이고 있다. 청와대측은 '과거형'이라고 해명하고 있지만 열린우리당 내에서는 노 대통령의 탈당 언급 자체가 국정운영에 대한 당청 간의 심각한 인식차를 드러낸 것으로 "결별은 시간문제"라는 인식이 확산되는 분위기다. ◆노 대통령 언급 배경=청와대는 12일 "과거시제였다"며 "현재는 전혀 검토하지 않고 있다"고 강조했으나 '언제든지 행사될 수 있는 카드'라는 시각이 지배적이다. 노 대통령이 탈당 문제를 먼저 꺼낸 것은 "인식이 다르고,이해의 폭이 없으며,갈등이 드러날 정도라면 각자의 길을 갈 수도 있다"는 메시지를 분명히 한 것이라는 해석이다. 특히 최근 유시민 의원의 입각 문제 등으로 초·재선 의원들이 집단 반발하면서 청와대에 대놓고 들이받는 일까지 발생하자 실제 탈당을 고려하고 있다는 것이다. 무엇보다 노 대통령은 눈앞의 선거에 매달려야 하는 당과는 달리 양극화 해소 노력 등 20~30년 후 장기구상과 정치문화 개혁쪽에 국정운영의 초점을 맞추려는 포석이라는 분석이 나온다. 이런 방향에 여야 구별 없는 범 입법부 차원의 지지가 없으면 구상수준에 그치게 된다는 점을 명확히 인식한 것으로 보인다. 또 5·31일 지방선거도 염두에 둔 것이라는 분석도 제기된다. 당적을 보유한 채 지방선거에서 참패할 경우 레임덕에 빠질 가능성이 높다는 점에서 탈당문제를 사전에 공론화한 것 아니냐는 것이다. "2월 전대를 계기로 당이 살아나 지방선거에서 선전할 여건이 조성되면 탈당하지 않겠지만 희망이 없다고 판단되면 지방선거 전에라도 당을 떠날 것"이라는 당내 일각의 전망과도 맥을 같이 한다. ◆당내 파장=대통령 발언에 대한 반응은 엇갈렸지만 일부 의원들은 "결국 갈라서는 것이냐"며 긴장하는 표정이 역력했다. 한 초선의원은 "시기가 언제인지 몰라도 다들 탈당할 것이라는 데는 공감하고 있지 않느냐"며 "탈당은 선택의 문제가 아니라 불가피한 수순의 문제"라고 지적했다. 한광원 의원은 "탈당하려면 탈당하라고 해라"면서 "원래 연애의 기본은 차이기 전에 차는 것"이라고 목청을 높였다. 반면 김근태 의원은 "대통령의 탈당 가능성은 사라졌다"고 말했고 친노직계인 이화영 의원도 "여당과의 파트너십을 포기한다는 의미는 절대 아니고,실제로 탈당할 가능성은 없다"고 일축했다. 이재창·허원순 기자 leejc@hankyung.com