우리나라 연구진이 일본과 공동으로 침팬지의 남성을 결정하는 'Y염색체'를 완전 해독,인류 진화과정 규명에 한 걸음 다가섰다. 한국생명공학연구원 박홍석 박사팀은 일본 이화학연구소와 함께 침팬지 Y염색체를 해독,인간 Y염색체와 비교 분석하는 데 성공했다고 1일 밝혔다. 연구 결과는 1일자 '네이처 지네틱스' 온라인판에 실렸다. 공동 연구팀은 침팬지 Y염색체의 1270만개 염기를 해독한 결과 특정 영역에서 19개의 활성 유전자를 발견했다. 이를 인간 Y염색체의 동일한 영역에 있는 20개 유전자와 비교한 결과 '알루'(ALU)라는 유전자의 구조가 아주 다르다는 사실을 알아냈다. 이는 알루 유전자가 침팬지와 인간 Y염색체의 각기 다른 진화에 중요한 역할을 했을 수 있음을 의미한다고 연구팀은 분석했다. 아울러 인간에게만 있는 1개 유전자(CD24L4)는 진화과정 동안 새로 생긴 것으로 인간과 침팬지 사이의 면역질환 및 감염증 차이에 영향을 주고 있다고 연구팀은 설명했다. 쌍으로 존재하는 X염색체와 달리 Y염색체는 홀로 존재해 고장이 나도 회복되기 힘들다. 따라서 진화를 거칠수록 점점 퇴화하기 때문에 인류 진화의 비밀을 밝힐 수 있는 단서로 주목받아 왔다. 장원락 기자 wrjang@hankyung.com