항암 치료를 받으면서 고등학교를 수석으로 졸업하고 명문 브리티시컬럼비아대(UBC) 사이언스과에 수석 입학한 캐나다 교포 학생의 이야기가 감동을 전해주고 있다.


2000년 캐나다로 유학한 이협군(17)은 최근 밴쿠버 에릭햄버공립고등학교 졸업식에서 학교 역사상 처음으로 '오버 헌드레드'(전 과목 만점)를 기록하며 수석을 차지했다.


또 밴쿠버 고등학교 교사들의 모임(ESL)으로부터 모국어가 영어가 아닌 학생을 대상으로 선정한 '최고의 학생'에 뽑혔다.


이군의 수석 졸업은 암투병과 이민생활에서 겪는 많은 어려움을 이겨낸 끝에 얻은 결과여서 더 큰 의미가 있다.


한국에서 내과의사로 활동하던 어머니 양인애씨(45)는 이군이 생후 3개월 되던 해 남편을 잃고 아들과 의지하며 생활하다 이군이 안양 귀인중학교 1학년 때 캐나다로 건너갔다.


그러나 이들 모자는 현지 도착 3개월 만에 절망스러운 상황에 직면했다.


이군이 다리뼈에 생기는 암인 골육종 판정을 받았고,다리를 절단해야 한다는 의사의 '선고'를 받았기 때문이다.


설상가상으로 캐나다 정부는 이들 모자에게 영주권을 내주지 않겠다고 버텼다.


4억원이 넘는 수술비도 문제였지만 서서히 퍼져가는 암세포가 하루하루 이군의 생명을 위협했다.


다행스럽게도 이들 모자는 가까스로 캐나다 정부의 복지혜택을 받고 이군의 생명을 건질 수 있었다.


다리를 절단한 뒤 항암 치료의 고통 속에서 공부한 이군은 고등학교 졸업 후 고심하지 않고 UBC대학을 택했다.


"미국의 유명 대학은 실속이 없어요.교수는 자신의 연구에만 몰두하고 학생들에게 큰 도움을 주지 못하는 것 같아요. 또 제가 캐나다에 빚을 졌기 때문에 은혜를 갚고 싶어요."


현재 말기암 환자 호스피스를 하고 있는 이군은 "봉사할 때가 가장 즐겁다"며 "반드시 의사가 돼 북한 동포들을 돕고 싶다"고 말했다.


홍성호 기자 hymt4@hankyung.com