'오리무중(五里霧中)'


바다안개에 갇혔다． 한치 앞도 보이지 않는다．


섬으로 다가가던 배가 갑자기 속도를 늦춘다．'뿌우욱 뿌우욱' 연신 기적을 울린다．충돌을 조심하라는 경고다．


'분명 여기 어디쯤 있을텐데…'．


섬은 레이다 계기판에만 거무스름하게 표시될 뿐 모습을 드러내지 않는다． 선미에 나가 선 선원은 연신 "왼쪽 왼쪽∼, 오른쪽∼"을 외쳐댄다．그리하길 십여분．안개를 비집고 등대 뒤로 희미하게 외연도가 보였다．


충남 보령시 오천면에 속한 먼바다 섬 외연도.연기에 가린 듯 까마득하게 보이는 섬이라 해서 얻은 이름이 외연도다.


외연도 인근은 그 이름에 걸맞게 해무가 자주 낀다.


때문에 지척에 접근해도 모습을 잘 드러내지 않는 섬으로 유명하다.


또 외연도에는 '바람이 잔잔한 새벽이면 중국에서 닭 우는 소리가 들린다'는 말이 있을 정도로 서해 먼바다에 자리하고 있다.


보령시에 속한 70여개의 섬 중 가장 서쪽에 치우쳐 있다.


대천항에서 뱃길로 무려 53km다.


외연도에 대한 이야기는 중국 제나라 때로 거슬러 올라간다.


제나라왕의 동생이었던 전횡장군은 나라가 망하고 한나라가 들어서자 500여명의 군사를 이끌고 이 섬에 정착했다.


그러나 한고조가 이 섬까지 사신을 보내 항복을 권유하자 장군은 주민들의 안전을 걱정해 스스로 낙양으로 건너간 뒤 자결했다.


이후 섬 주민들은 상록수림에 사당을 세우고 매년 정월대보름에 전횡장군을 기리는 제사를 겸해 풍어제를 지내고 있다.


또 전횡장군의 정기가 어린 상록수림을 신성시해 작은 가지 하나라도 다치지 않도록 보존하고 있다.


원시 상태 그대로 잘 지켜진 상록수림은 천연기념물 136호로 지정됐다.


숲은 우리나라 남서부 도서의 식물군을 한눈에 볼 수 있는 자연학습장이다.


후박나무 식나무 준나무 등 상록활엽수와 팽나무 상수리나무 고로쇠나무 등 다양한 낙엽활엽수가 식물군을 형성하고 있다.


상록수림에는 이와 함께 전국 어디에서도 찾아보기 힘들 것 같은 아름드리 동백나무들이 군락을 이루고 있다.


상록수림에서 나와 고개를 넘어가면 섬 뒤쪽 명금해안이 나온다.


왼편으로 바닷가를 내려보며 걷는 명금 가는 길은 그 자체로 훌륭한 볼거리다.


명금해안은 영겁의 세월과 풍파를 겪어온 동그란 몽돌들로 이뤄졌다.


해안에 서면 시간과 영속되는 자연의 위대함이 잔잔하게 마음에 와 닿는다.


이 밖에 인근의 바다를 굽어볼 수 있는 봉화산 정상으로 향하는 등산로 역시 외연도 기행에 빼놓지 말아야 할 코스다.


장유택 기자 changyt@hankyung.com


<여행수첩>


외연도행 선박은 대천항에서 오전 8시10분과 오후 3시 하루 2차례 떠난다．1시간30분 정도 간다．


배는 외연도에 도착한 뒤 곧바로 대천항으로 다시 회항한다．외연도 매표소(041-936-5013)．


민박이 필요할 경우 어촌계(041-931-5750)에 연락하면 알선해 준다．


외연도 선창가에 있는 정미횟집은 어선을 소유한 선장이 직접 운영해 항상 신선한 자연산 해산물을 내놓는다．특히 6∼7월중에는 살이 올라 제맛이 나는 농어를 맛볼 수 있다．