6년간 끌어온 가스산업 구조개편 작업이 한국전력 발전 자회사들의 자체 소비용 LNG(액화천연가스) 직도입만을 허용하고,민간 기업의 LNG 도입.판매는 미루기로 한 채 마무리될 전망이다. 이에 따라 가스공사 민영화 등 의욕적인 청사진을 담았던 정부의 가스산업 구조개편 작업은 당초 방침에서 몇걸음이나 후퇴한 채 '용두사미'로 끝나게 됐다는 비판을 면키 어렵게 됐다. 산업자원부 관계자는 24일 "4개 발전 자회사(서부·남부·동서·중부발전)들이 가스공사와의 경쟁을 통해 발전용 LNG를 도입할 수 있는 길을 열어주는 선에서 가스산업 구조개편 작업을 일단 매듭지을 방침"이라고 밝혔다. 정부는 지난 15일 가스공사를 거치지 않고 자체 협상을 통해 오는 2008년부터 연간 5백70만t 규모의 LNG를 직접 도입하겠다는 발전 자회사들의 계획을 '가스공사와 도입경쟁을 거칠 것'이란 전제를 달아 허용했었다. 발전자회사와 가스공사 모두 산유국들과 LNG 도입 협상에 나설 수 있도록 하되,협상조건이 좋은 계약건을 정부가 골라 최종 선정하겠다는 얘기다. 이 관계자는 "가스공사와 발전자회사들의 협상 경쟁으로 LNG 도입 가격조건이 크게 개선될 것"이라며 "이것만으로도 당초 정부가 가스산업 구조개편을 통해 의도했던 효과를 상당부분 거둘 수 있게 된다"고 덧붙였다. 그러나 일각에서는 기존 거래처와 협상 노하우를 축적해 놓은 가스공사가 발전 자회사들과의 협상경쟁에서 우위를 점할 가능성이 높아 가스공사의 LNG 도입 독점체제가 그대로 유지될 가능성이 높다는 지적을 내놓고 있다. 게다가 산업용·가정용 가스 판매를 전제로 한 민간기업들의 LNG 도입·판매 시장 진출이 허용되지 않아 가스산업에 시장경쟁 체제를 도입하겠다던 정부의 당초 의지도 퇴색됐다는 것. 이에 대해 산자부의 다른 관계자는 "민간기업의 도입·판매 시장진출은 추가로 검토할 수 있겠지만 실제로 가스비축기지와 배관망 구축 등의 비용을 감당할 기업이 있을지 의문"이라며 "도시가스사업법 등 관련 법개정 작업에 대한 국회쪽의 의견도 부정적"이라고 말했다. 이정호 기자 dolph@hankyung.com