지난 2000년 미국 대선 당시 재검표 사태까지 빚는 등 최대 격전지였던 플로리다주에서 18일(현지시간) 조기투표가 시작됨에 따라 미 대선이 사실상 본격적인 레이스에 돌입했다. 선거일을 보름여 앞둔 현재 공화당의 조지 W 부시 대통령과 민주당의 존 케리 후보 간 지지율은 박빙의 차이만을 보이고 있다. 근소한 지지율 차이와 일부 달라진 선거제도 등으로 이번 대선도 2000년처럼 재검표 소동이 재발할지 모른다는 우려도 나오고 있다. ◆투표 이미 시작돼=이번 선거에서는 투표일 이전에 투표를 할 수 있는 조기투표 제도를 도입한 주의 수가 30개로 늘어났다. 델러웨어주는 지난 9월18일,아이오와는 9월23일,애리조나는 9월30일부터 이미 조기투표를 시작했고,플로리다 텍사스 콜로라도 아칸소주가 18일부터 투표에 돌입했다. 이번 대선에서는 부재자투표와 조기투표를 합해 선거일 이전에 투표를 하는 유권자 비율이 거의 3분의 1에 해당할 것으로 전망되고 있다. 조기투표에는 선거권을 가진 유권자 누구나 참가할 수 있다. 다만 개표는 오는 11월2일 선거가 끝난 후에 하게 된다. ◆박빙격차 지속돼=최근 여론조사 결과 부시 대통령은 CBS조사에서 47% 대 45%,워싱턴 포스트 50% 대 47%,CNN·USA투데이 52% 대 44%로,대부분 오차범위 내에서 케리 후보를 앞서고 있다. 뉴욕타임스에 따르면 부시 대통령은 25개주,케리 후보는 15개주에서 우세를 보이고 있으며 10개주에서는 접전을 벌이고 있다. 케리 후보는 그러나 선거인단 수에서는 2백21명 대 2백13명으로 부시 대통령을 앞서고 있다. 접전지역의 선거인단 수 1백4명이 당락을 좌우할 것으로 보인다. 미 대선의 총 선거인단 수는 5백38명으로,이 중 과반인 2백70명을 확보하면 승리한다. ◆당선자 확정 늦어진다=부재자투표,우편투표,잠정투표제,새로 획정된 선거구 등으로 결과를 집계하는 데 상당한 시간이 걸릴 전망이다. 특히 해외거주 미국인은 모두 6백만명 내외로,이 중 절반가량이 유권자로 추정된다. 일부 주에서는 해외주둔 군인들의 경우 11월3일 이전 우체국 소인이 찍혔으면 집계할 예정이어서 근소한 차로 승패가 갈리는 경우 결과 확정이 늦어질 수 있다. 이럴 경우 2000년 대선처럼 며칠 또는 몇 주가 걸릴 가능성도 배제할 수 없다. ◆잠정 투표제=이번 대선에 처음 도입된 제도로,투표소에 나온 유권자의 이름이 전자투표시스템에 등재되지 않아 투표할 수 없을 경우 잠정적으로 투표하게 해놓고 나중에 이 유권자의 투표자격이 확인될 경우 개표에 추가토록 규정하고 있다. 문제는 주마다 관련 규정이 달라 혼선을 빚을 가능성이 크다는 점이다. 플로리다 등 5개 주에서는 기준이 너무 엄격해 유자격자가 투표를 못 하는 경우가 생길 수 있다는 소송이 제기된 상태다. 투표용지 대신 터치스크린을 이용한 투표 방식도 새로 도입됐는데,이 방식은 기록을 남기지 않아 개표 조작 가능성이 있다는 문제점도 제기되고 있다. 김선태 기자 kst@hankyung.com