부친의 일본군 헌병복무 사실 및 이에 대한 거짓말 논란으로 코너에 몰린 열린우리당 신기남 의장의 거취에 관심이 쏠리고 있다.

당장 야당의 사퇴공세가 본격화되고 있는데다 과거사 규명에 당력을 모으고 있는 열린우리당 내부에서도 책임론이 공론화되고 있기 때문이다.

신 의장과 여당 지도부는 일단 사퇴요구를 일축하면서 수습에 나섰지만 당내외 반발로 논란이 오히려 증폭되는 양상이다.

◆신 의장 대응=신 의장은 17일 울산에서 가진 기자간담회에서 "가볍게 처신할 일은 아니라고 본다"면서 "국민여론을 보고 당의 중지를 모아보겠다"고 말해 당장 사퇴할 의사가 없음을 분명히 했다.

신 의장은 "일부러 숨긴 것은 아니며,언젠가 밝혀질 날이 있으리라 생각했다"면서 "조금도 사심없이 밝힐 것은 밝히고,책임질 것은 책임지고 할 일은 하겠다"고 말했다.

그는 "친일진상규명은 선친의 활동에 대한 평가와는 별개로 국가적 차원에서 이뤄져야 하며,열린우리당의 기본정책으로 수행하는데 앞장설 것"이라며 "금년 내로 끝내야 한다"고 강조했다.

◆당내 진퇴논란=당 지도부는 수습쪽에 무게를 실었지만 소장파를 중심으로 사퇴불가피론이 확산되고 있다.

천정배 원내대표는 "연좌제의 불이익을 받아선 안된다"며 "부친의 행적과 아들의 책임과는 아무런 관계가 없음을 분명히 해야 한다"고 사퇴론을 반박했다.

문희상 의원도 "신 의장에게 극복할 기회를 줘야 한다"고 힘을 실어줬다.

반면 안영근 제1정조위원장은 "스스로 알고 있으면서 거짓말한 것은 국민을 속인 것"이라며 "더이상 국민에게 할 말이 없으며 빠른 시일 내에 책임져야 한다"고 사퇴를 요구했다.

그는 "정치할 자격이 없다"고까지 했다.

문학진 우원식 의원 등은 "사퇴 외에 방법이 없다"고 가세했고,일부 중진도 결단을 간접 촉구했다.

이런 가운데 청와대는 "거취를 표명할 입장이 아니다"며 "개별이 아닌 국가적 사업으로 정리돼야 한다"는 원론적인 입장을 내놨다.

◆전망=사안의 성격상 일단 사퇴 가능성에 무게가 실린다.

신 의장체제로 과거사 규명에 나서기에는 부담이 너무 크기 때문이다.

신 의장은 19일 중앙위에서 재신임을 묻는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다.

사퇴시 당이 선택할 수 있는 안은 △조기 전당대회안과 △비대위를 구성하는 안 △이부영 상임위원이 의장을 승계하는 안 등 3가지 정도다.

이 중 조기 전대는 여건이 조성돼 있지 않고 이 위원 승계는 신 의장이 사퇴할 경우 선출직 상임위원 5명 중 3명이 결원된다는 점에서 정통성 시비가 일 수 있다.

비대위 구성이 가장 현실적인 방안이지만 내년초 전대까지 지도부 공백사태가 장기화된다는 문제점을 안고 있다.

신 의장이 당장 물러나기보다는 시간을 갖고 여론을 살피면서 수습책을 마련한 뒤 거취를 표명할 것이라는 관측이 나오는 것도 이런 맥락에서다.

이재창·양준영 기자 leejc@hankyung.com