노무현 대통령이 16일 이미경 송영길 홍미영 의원 등 이라크 파병 재검토를 주장해온 의원들을 포함해 열린우리당 의원 20여명을 청와대로 불러 만찬을 함께 했다. 이라크 파병에 대한 이해를 구하고 적극적으로 설득하는 자리였다. 노 대통령이 열린우리당의 당론 결정을 하루 앞두고 격의없는 대화의 장을 마련한 것은 "주요 현안에 대해 당의 의견을 수렴하는 과정이 없다"는 그간의 당내 불만을 불식시키는 동시에 향후 예상되는 불협화음을 차단하기 위한 것이다. 이 자리에서 노 대통령은 이라크 추가 파병안이 16대 국회에서 자유투표를 통해 가결돼 추진 중인 사안이고 국제사회의 신뢰 등을 감안할 때 파병이 불가피하다는 정부측 입장을 설명하고 여당의 협조를 당부했다. 이에 일부 의원은 여러가지 상황이 바뀐 만큼 파병을 재검토할 필요가 있다는 소신발언을 했지만 깊이있는 대화를 통해 어느정도 공감대를 형성한 것으로 전해졌다. 때문에 이날 만찬을 계기로 여당내 파병논란은 상당부분 수그러들 것이라는 관측이 많다. 실제 당내 분위기도 파병 불가피론으로 급격히 기우는 양상이다. 한때 파병반대국민행동 등 시민사회단체가 주도하는 파병 재검토 서명에 열린우리당 의원 67명이 서명하는 등 여당내 파병 반대론이 확산일로에 있었으나,지금은 세가 크게 위축된 상황이다. 주한미군 감축 등 한·미관계의 심상찮은 변화 조짐이 나타나면서 열린우리당의 초·재선 의원들 사이에서도 현실론이 세를 얻고 있는 것이다. 열린우리당 핵심 당직자는 "당·청 간담회에서 어느정도 가닥이 잡혔다"면서 "파병 재검토를 주장했던 의원들도 파병 자체를 반대하는 입장은 아닌 만큼 이제 소모적인 논쟁을 중단하고 일하는 쪽으로 당의 힘을 모아가야 한다"고 말했다. 정의용 당 국제협력위원장은 "여러 당·정협의의 마지막 하이라이트가 17일 의원총회인데 좋은 결과를 기대한다"고 낙관했다. 현재 당내에는 파병을 반대하는 강경한 입장의 의원은 4∼5명 정도이고 30∼40명은 파병 자체는 찬성하면서도 파병시기를 조정하거나 파병부대의 성격을 바꿔야 한다는 입장을 보이고 있다. 따라서 17일 의원총회에서는 일부 의원의 반대로 논란은 일겠지만 파병쪽으로 결론이 날 가능성이 높다는 관측이다. 이재창·허원순 기자 leejc@hankyung.com