미국은 인도양에서 나포했던 북한 스커드 미사일 수송선 소산호를 11일(현지시간) 풀어줬다. 이에 따라 이 화물선은 당초 예정대로 예멘으로 출발했다. 애리 플라이셔 미 백악관 대변인은 이날 "국제법상 예멘은 미사일을 수입할 수 있다"며 "미국이 이 선박을 정지시키고 수색할 권한은 갖고 있지만 압류할 권리는 없다"고 말했다. 이에 앞서 예멘의 압둘라 살레 대통령은 미국 딕 체니 부통령,콜린 파월 국무장관 등과 가진 전화 통화에서 "미사일 수입은 지난해 미국과의 미사일 비확산 약속 이전에 이뤄졌던 계약에 따른 것이며 순수한 방위 목적"이라고 해명했다. 미국은 예멘으로부터 이번이 마지막 미사일 구입이며 제3국에 재판매하지 않을 것이라는 확약을 받고 소산호를 풀어준 것으로 알려졌다. 미국이 소산호의 예멘행을 조기에 허용한 것은 장기 억류 조치가 국제법을 위반한 것이라는 비난을 받을 수 있다는 우려에 따른 것으로 풀이된다. 미국은 또 대테러전의 협력국이자 동맹국인 예멘과의 관계를 훼손시켜서는 안된다고 판단한 듯하다. 그러나 미국이 북한의 미사일 판매 근거를 마련해줬다고는 볼 수 없다는 게 전문가들의 해석이다. 우리 정부 당국자는 "예멘의 경우는 미사일 사용처가 확실한 경우이기 때문에 미국으로서도 압류할 근거가 없었다"면서 "하지만 미국은 앞으로 북한 미사일이나 부품들의 수출입을 제재할 가능성이 크다"고 말했다. 워싱턴=고광철 특파원·홍영식 기자 gwang@hankyung.com