민주당 노무현 후보와 국민통합21 정몽준 의원간의 후보단일화 논의가 급물살을 타고 있다. 양측은 후보단일화가 이번 대선 승리를 위한 마지막 변수가 될 것으로 보고 시기와 방법을 놓고 저울질하고 있다. 정 의원은 1일 '후보 합의에 따른 단일화'를 제기하고 나섰고 노후보는 유보적인 입장을 보이면서도 후보 단일화를 전제로 '경선실시'입장을 분명히 했다. 이러한 가운데 민주당 후보단일화추진협의회는 4일 집단탈당하기로 방침을 정했다. ◆활발해진 단일화 논의=민주당 정대철 선대위원장과 국민통합21 핵심인사들이 이 문제를 공식 거론,공론화하기 시작했다. 정 위원장은 "제의해 오면 논의해볼 수 있다"며 "의지가 있다면 후보들간에 할 수도 있고 당원의 총의를 물을 수도 있다"고 말했다. 국민통합21 이철 조직위원장도 "여러 가지 방법을 검토하고 있다"고 밝혔다. 여기에 민주당 한광옥 최고위원도 이날 기자간담회를 갖고 "이제 구체적인 일정과 안을 갖고 얘기해야 할 시점"이라고 힘을 보탰다. 한화갑 대표는 지난달 31일 뉴스위크와의 인터뷰에서 "단일화가 안된다면 혹독한 비난을 받을 것"이라며 "11월초에 모든 게 정리될 것"이라고 강조했다. 한 대표와 박상천 김근태 최고위원은 조만간 후보단일화를 촉구하는 입장을 표명할 것으로 알려졌다. ◆단일화시기와 방법=단일화는 대선후보등록일(27일)을 감안할 때 늦어도 20일까지는 이뤄져야 한다는 데 공감대가 형성돼 있다. 그러나 경선방식에 대해선 양측의 입장차가 크다. 정 의원은 "국민통합세력의 승리를 위해 단일화해야 한다는 게 국민의 뜻"이라며 "후보간 합의에 의해 결정해야 한다"고 말했다. 정 의원측은 무작위로 국민선거인단을 구성,한번의 표결로 후보를 결정하는 방안을 제시할 것으로 전해졌다. 이에 노후보는 ？국민적 경선을 통해 정책차이를 융합시키지 않고 두사람이 합의해서 경선도 없이 단일화 하는 것은 국민을 무시하는 것？라고 말했다. 이와 관련,민주당 내에선 두 차례 정도 TV토론을 거친 뒤 6대광역시에서 2주간 경선을 실시하는 안이 거론되고 있다. 이재창·정종호 기자 leejc@hankyung.com