"월드컵에서 우리는 분명 세계를 놀라게 할 것이다." 한국축구팀을 이끌고 있는 거스 히딩크 감독이 최근 고국인 네덜란드 '텔레그라프'(De Telegraph)지와 가진 인터뷰에서 밝힌 내용이다. 히딩크 감독은 지난 26일 프랑스와의 평가전 직후 네널란드에서 최다 발행부수를 자랑하는 이 일간지와 단독인터뷰를 갖고 전에는 밝히지 못했던 자신의 심경을 비교적 솔직하게 털어놨다. 히딩크 감독의 인터뷰 내용을 부문별로 정리한다. ◆ 한국팀 첫 인상 지금에야 하는 말이지만 첫 인상은 가히 충격적이었다. 전력의 높고 낮음이 아니라 선수들의 열정을 말하는 것이다. 그들은 내가 지시하는 점을 충실히 이행하고자 노력했으며 한결같이 착하고 순수했다. 유럽의 톱클래스 선수들은 스스로의 생각이 강하고 개성이 탁월하다. 하지만 그들 사이에는 프로라는 의식이 있을뿐 하나의 팀으로서, 아니 한 국가를 대표하는 스포츠선수로서의 사명감은 많이 떨어진다. 월드컵이란 무대를 자신의 몸값을 높이기 위한 수단으로 생각하는 선수들도 많이 봤다. 하지만 한국 선수들은 월드컵 그 자체를 영광으로 생각하고 있으며 그 무대에서 뛰기 위해선 무엇이라도 할 수 있다는 자세를 보여 왔다. 이러한 한국선수들의 마음가짐에 적잖은 충격을 받았다. 그들의 실력이 한수 높거나 낮은 것은 중요하지 않다. 실력이 떨어지면 남보다 더한 노력으로 이를 보충하면 되는 것이다. 가장 중요한 것은 스스로 하고자 하는 의지다. 그런 점에서 한국 선수들은 세계 어느 나라의 선수들보다 우월하다. ◆ 한국선수들에 대한 애정 나는 한국선수들을 대단히 사랑한다. 그들의 순수함은 나를 들뜨게 한다. 준비과정에서 흘러나오는 어떠한 비판도 나는 수용할 자세가 돼 있다. 당신들이 조급한 마음을 가지고 비판의식에 사로잡혀 있을 때 나는 6월을 기다려 왔다. 지금 세계 유명 축구팀들이 우리를 비웃어도 반박할 필요는 없다. 우리는 월드컵에서 보여주면 되는 것이다. ◆ 16강 전망 한국축구는 월드컵에 다섯 번이나 진출하고도 한번도 승리하지 못했다. 나는 이렇게 좋지 않은 전적에 마침표를 찍기를 원한다. 한국이란 나라를 세계 축구의 강국으로 이끌기 위해 나는 노력할 것이고 지금도 연구하고 있다. 많은 한국 사람들은 내게 질문 한다. 아니 어쩌면 그것이 가장 궁금한 것일 수도 있다. "과연 월드컵 16강에 오를 수 있을까." 그 질문에 '예스'라고 확실하게 말하지 못한다. 내가 처음 한국팀을 맡았을때 그 확률은 미미했다. 하지만 내가 지금 강력하게 주장할 수 있는 것은 우리팀은 그 어느 때보다 하고자 하는 의지가 강하다는 것이며 그 확률을 서서히 높여가고 있다는 것이다. 지금 시점에서 16강 진출 가능성은 매우 높다. ◆ 한국팀의 미래와 내 진로 세계 일류 팀이 되길 원한다면 더욱 강한 팀과 싸워나가야 한다. 질때 지더라도 두려움을 떨쳐내고 배우고자 하는 자세로 그들과 1대 1로 부딪쳐야 한다. 한국 국민들이 원하는 16강이 나의 바람은 아니다. 내게는 그 이상의 바람이 있다. 만약 6월을 끝으로 내가 한국을 떠나게 될지라도…. 소중한 추억으로서 한국이 되었으면 하는 것이 내 바람이다. 그것이 영광스러운 이별이 될 수도, 불명예스러운 퇴진이 될 수도 있을 것이다. 한가지 분명한 것은 지금의 나는 한국팀 감독이고 앞으로도 한국팀의 감독이라는 것이다. 정대인 기자 bigman@hankyung.com