한승수 외교통상부 장관이 전격 경질된 것은 지난 '1·29 개각'때 적용됐던 '정치인 배제' 원칙에 따른 것으로 보인다. 교체 시점이 늦춰진 것은 개각 시점에 한·미 외무장관 회담이 예정됐기 때문인 것으로 알려졌다. 개각 당시 청와대 이상주 비서실장은 한 장관의 거취에 대해 "해외에서 외교활동 중이기 때문에 그 이후에 고려하기로 했다"면서 귀국후 경질 가능성을 시사했었다. 그러나 조지 W 부시 대통령이 국정연설에서 북한을 '악의 축'으로 규정하는 등 대북 강경발언을 계속하는 과정에서 외교부가 적절하게 대처하지 못한데 대한 '문책성' 성격이 짙다는 분석이 강하다. 한반도 안보와 직결되는 내용에 관한한 외교부가 의견을 전달하고 답변을 받는 것이 당연한 데도 이에 기민하게 대응하지 못했다는 얘기다. 외교부가 지난해 중국의 한국인 마약사범 사형 파문을 미숙하게 처리한 점과 한 장관이 유엔총회 의장과 국회의원직을 겸직하는 등 '1인 3역'을 수행하는 게 물리적으로 불가능 하다는 점도 또다른 교체이유로 지적되고 있다. 이와 관련,박선숙 청와대 대변인은 '최근에 북·미관계의 냉각에 대한 문책성 교체냐'는 질문을 받고 "문책성이 아니다"고 말했다. 박 대변인은 "한·미 외교장관 회담이 끝난 이후 한 장관이 사의를 표명해 왔다"고 밝혔다. 한편 한 장관의 전격경질 소식이 알려지자 외교부 직원들은 당혹스러움을 감추지 못했다. 한 직원은 "한 장관이 방미 일정을 마치고 귀국하는 도중에 교체 결정을 내린 것은 너무하다"며 불만을 표시했다. 홍영식 기자 yshong@hankyung.com