“지금까지 통신 기술이 사람과 사람을 연결해주는 데 중점을 뒀다면 6세대(6G) 이동통신은 사람부터 기계, 센서, 공간 등 모든 것을 연결하는 지능형 플랫폼이 될 겁니다.”최완 서울대 뉴미디어통신공동연구소 소장(전기·정보공학부 교수)이 관측하는 미래 통신의 지형도다. 더 빠르고, 더 넓은 범위에 끊김 없이 데이터를 연결하는 차세대 통신은 자율주행, 원격의료, 대규모 드론 운용 등 거의 모든 첨단 기술의 근간이다. 지난달 뉴미디어통신공동연구소 19대 소장으로 취임한 최 교수를 비롯해 이경한, 오정석 전기·정보공학부 교수는 “6G 시대에는 기계가 사람의 개입 없이 통신하는 사례가 비약적으로 늘어날 것”이라며 “표준을 선점하기 위한 각국의 기술 경쟁이 물밑에서 치열하게 벌어지고 있다”고 입을 모았다.◇“절대 끊기지 않는 통신 필요”6G 기술의 핵심은 더 높은 주파수와 대역폭을 활용해 초저지연·초고속을 구현하는 것이다. 주파수(㎐)는 전파(무선 신호)가 1초에 몇 번 진동하는지를 나타내는 단위다. FM라디오는 100메가헤르츠(㎒) 같은 낮은 주파수를 쓴다. 쓸 수 있는 대역폭이 좁기 때문에 속도는 느리지만 멀리 전파할 수 있다는 것이 장점이다. 기가헤르츠(㎓) 단위의 높은 대역폭을 사용하는 주파수는 이와 정반대다. 쓸 수 있는 대역폭이 넓어 더 많은 데이터를 빠르게 전송할 수 있는 데 비해 직진성이 강해 멀리 전파하기 어렵다는 단점이 있다.현재 6G 상용화를 위해 고려되는 주파수 대역은 4.4~4.8㎓, 7.125~8.5㎓, 14.8~15.35㎓ 등이다. 5G 상용망으로 사용 중인 3.5㎓보다 높은 주파수다. 한 걸음 더 나아가 6G는 테라헤르츠(㎔) 대역의 주파수에
서울 유명 대학병원의 수술실. 집도의 옆에서 화면을 지켜보던 ‘인공지능(AI) 판독가’의 눈매가 날카로워졌다. “AI의 MRI(자기공명영상) 판독 결과와 종양 위치가 동일합니다. 심전도, 혈압, 산소포화도 등을 AI가 종합 분석한 결과 당장 수술을 진행해도 되겠습니다.”환자의 다중 생체 신호와 의료 영상 데이터를 AI가 통합 분석해 맞춤형 수술을 시행하는 미래 수술실의 모습이다. 환자 개인이 착용한 스마트워치, 병원 서버에 암호화된 형태로 저장된 의료 데이터를 클라우드에 있는 AI가 분석하면 지금보다 훨씬 세밀한 의료 서비스를 제공할 수 있을 것으로 예상된다. 이 같은 일을 가능하게 하기 위해선 6세대(6G) 이동통신이 필수다.대다수 사람은 통신이란 단어를 들으면 스마트폰이나 인터넷 서비스를 떠올린다. 하지만 통신의 범위는 생각보다 넓다. 특히 정보화 혁명 이후로 사람과 사람, 사람과 기계, 기계와 기계 등 모든 것이 통신으로 연결되면서 서울대 뉴미디어통신공동연구소(뉴미연)의 연구 범위도 꾸준히 넓어지고 있다. 뉴미연은 6G 상용화와 함께 새로 등장할 다양한 응용 분야를 개척하고 있다.저대역폭에서 홀로그램, 3차원(3D) 비디오 회의 등을 구현하는 기술이 대표 사례다. 예컨대 3차원 비디오 회의에 생성형 AI를 활용하면 첫 회의에서 인간의 정보를 파악한 뒤 그다음 회의부턴 AI가 실제 사람이 움직이듯 3차원 영상을 복원하는 방식으로 가상 회의를 진행할 수 있다. 이렇게 하면 저대역폭에서도 생생한 증강현실(AR)을 구현할 수 있다. 이런 기술은 미래 스마트 디바이스와 연결돼 현실과 가상의 경계를 허물며 새로운 차원의 통신 경험을 제공할 것으로 기대를 모은다.신
‘통신 뉴미디어 분야의 산학연 구심점.’ 서울대 뉴미디어통신공동연구소를 이르는 말이다. 연구소는 1991년 미래를 선도하는 차세대 통신 기술을 개발하겠다는 목표로 세워졌다. 당시 김대중 정부는 코드분할다중접속(CDMA)이라는 미래 통신 기술을 표준으로 선정하고, 연구개발(R&D) 역량을 키우는 데 총력을 기울였다. 그 결과 1996년 한국은 CDMA를 세계 최초로 상용화한 국가에 등재됐다. 서울대 ‘뉴미연’이 이 과정에서 중추 역할을 맡았다.지난 3년간 뉴미연에서 내놓은 논문은 총 230편이다. 같은 기간 획득한 국내외 특허와 기술이전 건수는 129건에 달한다. 기술 경쟁이 심화하는 국제 상황에서 연구소는 미래의 전자, 통신, 정보산업에 필수적 핵심 기술인 ‘뉴미디어 통신기술’을 개발하고 보급하는 데 초점을 맞추고 있다.2023년엔 연구 조직을 개편해 6세대(6G) 및 7세대(7G) 통신 시대에 대비하고 있다. 레이더 통신과 암호시스템 등을 연구하는 무선정보통신연구부, 네트워크를 집중적으로 탐구하는 지능형네트워크연구부, 음성·영상 신호처리를 담당하는 멀티미디어신호처리연구부, 안테나 및 전파를 연구하는 초고속전파기술연구부, 딥러닝 등 다양한 분야의 인공지능(AI) 응용 분야에 관해 연구하는 융합AI연구부 등 총 5개 부서로 편제를 개편했다.SK텔레콤 종합기술원은 2016년부터 함께한 오랜 파트너다. 2019년에는 KT와 6G 통신 공동 연구, 자율주행사업 상호협력 협약을 체결했다. 대덕전자와도 2021년부터 6G 연구와 전문인력 양성을 함께 하고 있다.서울대 뉴미연은 오랫동안 통신 인재의 요람으로 불렸지만 최근 몇 년간 인재 확보에 난항을 겪고 있다. 최완 뉴미디어통