민주당에서 대선후보 조기선출 논의가 뜨겁다. 김대중 대통령이 지난 26일 '대선후보 선출시기등 정치일정에 관한 논의에 착수하자'는 한광옥 대표의 건의를 수용한 것으로 알려지면서부터다. 이에 이인제 노무현 최고위원등 선발 대선주자들과 동교동계 구파 등이 환영하는 모습을 보였으나,한화갑 김근태 최고위원등 후발주자와 초·재선 개혁파의원들은 우려의 목소리를 냈다. 청와대는 파문이 커지자 "대통령은 '당에서 의견을 수렴하라'고만 지시했을 뿐"이라며 "대통령이 지시한 것은 아무 것도 없다"고 부인했다. 전용학 대변인은 '대통령의 뜻을 잘못 전달했다'는 이유로 한 대표로부터 질책을 들었다는 후문이다. ◇찬성론=이인제 위원은 오래전부터 대선후보를 지방선거 이전에 선출,새로운 구심점으로 삼아 지자체선거와 대선을 승리로 이끌어야 한다는 논리를 제기해왔다. 노무현 위원도 "당 입장에선 지방선거 2∼3개월 전쯤이 좋을 것"이라며 "지자체 선거 때 당의 상징적 인물이 공방을 벌이는데 후보가 없다면 (당이)가볍게 보일 수 있다. 미래를 상징하는 새로운 인물이 나타나 당의 미래 이미지를 제시할 수 있어야 한다"고 주장했다. 당내 핵심계파인 동교동계 구파도 당초 조기선출 반대입장에서 찬성쪽으로 선회했다. 이들은 "이번 재·보선에서 민심이반 현상이 심각하다는 사실이 확인된만큼 이의 타개책을 논의하는 과정에서 후보 조기가시화 방안 검토는 자연스러운 것"이라고 말했다. 권노갑 전 최고위원의 측근인 이훈평 의원은 "이제는 김 대통령을 정치로부터 자유롭게 해줘야 하고 당도 '반DJ정서'로부터 자유로워져야 한다"고 말해 김 대통령의 임기말 관리도 주요배경임을 시사했다. ◇반대론=대표적 반대론자인 김근태 위원은 "지금은 월드컵대회의 성공적인 개최에 정부여당의 역량을 모을 때인데 여당이 경선을 할 경우 그렇게 될 수 없다"며 7∼8월 개최론을 펴고 있다. 김 위원은 이어 '조기선출론'이 "특정그룹의 정치적 이해를 반영하는 것"이라고 비판했다. 한화갑 위원도 "후보가 조기 선출될 경우 지방선거 결과가 안 좋으면 평가가 절하될 수 있다"고 우려하면서 "대선후보 지망생이 전부 노출되는 기회를 줘야 한다"고 덧붙였다. 후발주자들에게 각자의 '능력'을 발휘할 시간을 좀 더 줘야 한다는게 한 위원의 주장이다. 이재정 김성호 의원등 초·재선 의원들은 "조기선출론은 국면전환을 통해 당정의 인적·제도적 쇄신요구를 피하기 위한 미봉책"이라며 반대입장을 명확히 했다. 윤기동 기자 yoonkd@hankyung.com