북한 김정일 국방위원장의 서울 답방이 오는 8,9월쯤 이뤄질 것이라는 관측이 정설로 굳어지고 있다. 미국 부시 행정부가 지난 7일 북.미 대화 재개를 선언,김 위원장 답방의 최대 걸림돌이 일단 해소된데다 금강산사업 해결 방안도 가닥을 잡았기 때문이다. 김대중 대통령이 김 위원장의 답방을 촉구한 직후 콜린 파월 미 국무장관이 남북정상회담의 재개를 희망하는 메시지를 보낸 것도 김 위원장의 답방 임박설을 뒷받침해 주고 있다. 이에 따라 그동안 남북간 수차에 걸친 비공식 접촉을 통해 김 위원장의 답방 시기 및 경호 절차에 대해 상당한 의견접근을 이뤘다는 얘기가 흘러나오고 있다. 특히 여권 내부에서는 이를 기정사실화하는 분위기다. 김대중 대통령의 측근으로 남북 문제에 정통한 민주당 장성민 의원은 8일 "김 위원장이 올 하반기 답방할 예정이라는 사실을 확실한 채널을 통해 확인했다"면서 "8.15 서울답방이 한국 미국 일본 3국과 북한간 물밑 접촉을 통해 추진되고 있다"고 주장했다. 장 의원은 "우선 8.15 답방이 추진되고 있으며 여의치 않을 경우 9월로 미뤄질 것이라는 점을 국내외 복수의 외교소식통을 통해 확인했다"고 강조했다. 그는 "21세기 첫 광복절을 조국통일의 초석이 되도록 하자는 쪽으로 남북간 물밑 논의가 진행중인 것으로 안다"고 덧붙이고 "김 대통령이 오는 13일 기자회견에서 하반기 방문 가능성을 공개할 수도 있을 것"이라고 내다봤다. 최근 북한을 방문하고 돌아온 김성훈 전 농림부장관도 "6.15 남북공동선언에 대한 북한의 의지를 확인했으며 남북 관계의 가시적인 변화가 조만간 나타날 것"이라고 전했다. 김 전 장관은 "김 위원장의 측근이 '다각적인 남북 접근이 이뤄지고 있으며 경의선 개통은 틀림없이 이뤄질 것'이라고 말했다"고 덧붙였다. 이재창 기자 leejc@hankyung.com