민주당과 자민련간 합당론이 또다시 확산되고 있다.

양당 지도부의 강력한 부인에도 불구하고 내부적으로는 선거공조가 사실상 불가능하다는 판단과 함께 정권재창출을 위해서는 합당외 다른 대안이 없다는 현실을 반영한 결과다.

자민련 송석찬 의원이 합당론을 제기한데 이어 민주당 이인제 최고위원도 지난 14일 광주를 방문한 자리에서 "정치인들이 비전과 철학,정책과 노선을 기준으로 두 개의 큰 산맥으로 재편돼 나가는 노력을 해야 한다"고 공개 거론했다.

양당 합당을 통해 범여권정당 대 한나라당의 양당구도로 판을 새로 짜야 한다는 얘기다.

이 위원의 주장은 사견이라기보다 당내에 확산돼 있는 합당에 대한 공감대를 반영한 것이라는 시각이 많다.

사실 김중권 대표, 박상규 총장 등 당지도부는 합당과 관련, ''분위기가 성숙돼야''라는 꼬리표를 달며 반대입장을 표명하고 있으나 이를 역설적으로 보면 ''여건이 성숙되면 합당을 추진할 수 있다''는 뜻을 담고 있다.

민주당이 합당론에 접근하는 명분과 배경은 분명하다.

우선 현실적으로 충남 논산공천 문제에서 보듯 내년 지방선거 공조가 어렵다는 점을 명분으로 내세우고 있다.

김중권 대표도 "(연합공천이) 여러가지 어려움에 부닥칠 것"이라고 말해왔다.

여기에는 내년 4월 지방선거 공조가 안되면 지난해 총선공조 불발로 초래됐던 ''결별''의 전철을 밟을 수 있다는 우려와 함께 정계개편을 통해 현정치판을 흔든 뒤 대선을 치르겠다는 여권의 구상이 차질을 빚을 수 있다는 원려가 깔려있다.

합당은 정계개편의 전주곡이기 때문이다.

합당이 실패로 끝난 2년전과는 상황이 판이하다는 점도 작용하고 있다.

실제 자민련 내부에도 합당파가 적지 않다는게 정설이다.

합당에 가장 강력히 반발했던 강창희 의원을 출당시킨 것도 합당을 위한 장기포석이라는 시각도 있다.

때문에 양당 내부에 합당은 시간문제라는 인식이 확산되는 형국이다.

이재창 기자 leejc@hankyung.com