"삼성은 삼성자동차의 조속한 해결을 위해 법정관리를 신청합니다.
또 채권단과 협력업체 등의 손실을 최소화하면서 삼성관계사의 경제적 손실및
그에 따른 법적 부담을 주지않기 위해 이건희 회장이 2조8천억원 상당의
사재인 삼성생명 주식 4백만주를 삼성자동차에 출연하는 특단의 조치를
취하기로 했습니다"

지난 6월30일 서울 태평로 삼성본관 3층 국제회의실.

삼성측 요청으로 마련된 이날 기자회견에서 이대원 삼성자동차 부회장은
미리 준비한 원고를 읽어내려갔다.

삼성이 숙원사업으로 추진했던 자동차 사업이 4년여만에 막을 내리는 순간
이었다.

삼성 창립 61년사상 최초로 계열사 법정관리 신청이란 불명예를 안은채.

삼성의 자동차사업은 많은 쟁점과 교훈을 남겼다.

삼성자동차가 법정관리에 이르게 된 요인은 복합적이다.

우선은 과다한 자동차사업 진입비용이다.

많은 논란끝에 자동차 사업을 시작한 삼성은 부산 신호공단내 55만평 규모의
공장 부지를 마련하는데 다른 자동차회사보다 4배가량 많은 6천억원을 써야
했다.

땅을 비싼 가격(평당 60만원대)에 산데다 지반 침하를 막기위해 철강 파일을
박는 등 평당 50만원이 추가로 들었기 때문이다.

또 기술도입선인 일본 닛산에 자동차 한대당 출고가의 1.6~1.9%에 달하는
로열티를 지불해야 했다.

후발주자로서 감내해야 할 비용치고는 너무 비쌌다.

보다 결정적 요인은 IMF 관리체제로 표현되는 경제위기였다.

자동차 사업이 본궤도에 오르기 시작할 무렵 터진 외환위기는 삼성의 자동차
사업을 한치 앞도 보이지 않는 지경으로 몰아넣었다.

극심한 불황은 삼성 그룹 전체를 위태롭게 만들었다.

이런 상황에서 정부는 빅딜(대규모 사업맞교환)을 들고 나왔으며 삼성은
98년 12월 대우에 자동차 사업을 넘기는 협상을 본격화하게 된다.

그러나 대우와의 협상은 삼성차의 자산평가, 삼성의 추가 손실 부담 등을
둘러싸고 밀고당기기를 거듭한채 풀리지 않았다.

삼성은 결국 6월말 빅딜을 포기하고 삼성자동차 법정관리를 전격 신청하기에
이른다.

이건희 회장 사재출연으로 해결의 실마리를 찾은 삼성은 구조조정본부를
중심으로 자동차 사업의 신속한 정리에 나선다.

협력업체 손실보상 등 남은 문제를 해결함으로써 마침내 자동차에서 완전
손을 떼게 됐다.

구조조정본부는 이 과정에서 삼성 그룹 경영을 정상궤도로 되돌려 놓는데
큰 역할을 했다.

삼성의 자동차사업은 몇가지 쟁점을 남겼다.

첫째는 "최고경영자(CEO) 경영책임의 범위"다.

"실패한 투자도 CEO가 전적으로 책임져야 하는가"는 문제다.

시민단체는 당연히 무한책임져야 한다는 입장인 반면 재계는 그럴경우
누가 리스크있는 투자를 하려 할 것인가 반문했다.

투자에는 항상 실패할지도 모를 리스크가 따르며 이를 책임추궁하면
기업가정신은 사그러질수 밖에 없다는 것이다.

"사재출연"도 거센 논쟁을 불러 일으켰다.

시민단체는 잘못된 경영으로 회사가 손실을 입었다면 최고경영자나 대주주가
개인재산을 털어서라도 보상해야 한다는 주장을 폈다.

이에대해 재계는 자본주의의 근간인 주식회사제도는 출자지분만큼 책임지는
유한책임이 원칙이라며 회사 빚 갚기에 사재를 사용하는 것은 사적재산권
침해라고 맞섰다.

이밖에 삼성생명 상장을 둘러싸고 생보사 자산증가에서 계약자 기여분은
어디까지인가 등의 논쟁거리를 낳기도 했다.

삼성의 자동차사업은 이사회및 소액주주 권한이 강화되고 그룹 계열사라도
함부로 자금을 지원하지 못하는 계기가 됐다.

또 한국기업사상 초유의 "사재출연"이라는 사건을 낳았다.

< 강현철 기자 hckang@ked.co.kr >

( 한 국 경 제 신 문 1999년 12월 14일자 ).