이성용 공군참모차장(중장)은 28일(현지시간) 우리 군의 전략무기가 될 스텔스 전투기 F-35A 1호기가 출고된 데 대해 "감격의 순간"이라면서 "작전개념에 획기적인 변화가 있을 것"이라고 밝혔다.이 참모차장은 이날 F-35A 1호기 출고식이 열린 록히드마틴의 미국 텍사스주 포트워스 최종 조립공장에서 가진 연합뉴스와의 인터뷰에서 "지금까지 우리 군이 운영했던 항공기와는 상당히 다른 부분이 있고 그런 부분에서 획기적인 변화가 있을 것"이라면서 이같이 말했다.
F-35A는 적의 레이더에 포착되지 않는 스텔스 기능 때문에 유사시 북한군 방공망을 피해 내륙 깊숙한 지역까지 은밀하게 침투해 핵과 미사일 시스템을 정밀 타격할 수 있다.
이 때문에 북한의 핵·미사일 시설을 탐지·추적하고 격파하는 작전개념인 '킬 체인'(Kill Chain)의 핵심 전력으로 꼽힌다.이 참모차장이 북한을 구체적으로 거론하지는 않았지만, 우리 공군이 처음 스텔스 기능을 갖춘 차세대 전투기를 도입함에 따른 전략·전술적 우의를 강조한 것으로 풀이된다.
이 참모차장은 오는 2021년까지 국내로 인도될 총 40대의 F-35A 가운데 "내년 3월에 첫 전투기가 국내로 들어올 예정"이라고 밝혔다.
40대 가운데 올해 총 6대가 생산될 예정이며, 이들 전투기는 미국 애리조나주 루크 기지에서 한국군 조종사들의 훈련용으로 활용되다 내년 3월부터 순차적으로 국내로 들어와 전력화된다.이 참모차장은 F-35A 훈련을 위한 조종사 3명이 1차 파견된 데 이어 2차 팀 5명의 조종사가 교육을 받기 위해 미국으로 출국했다고 설명했다.
이 참모차장은 이미 확정된 F-35A 40대 외에 '20대 추가구매' 여부 문제와 관련, "선행연구를 하는 단계"라면서 "국방기술품질원에서 주관하고 있고, 용역발주를 해서 진행하고 있다"고 밝혔다.
그는 F-35A와 내년까지 각각 4대가 도입될 고고도 무인정찰기(HUAV) 글로벌호크와 공중급유기(A330 MRTT) 등의 전략자산을 거론하며 "대한민국 공군이 한층 도약하고 작전에도 많은 변화가 일어날 것"이라면서 "한미동맹을 견고히 하고, 한미 간 작전 운영성도 높여주는 의미가 있다"고 평가했다.이 참모차장은 이날 출고식 축사에서 "설렘과 기대를 가득 안고 태평양을 건너와 F-35A 1호기에 새겨진 대한민국 공군마크를 보니 벅찬 감동이 몰려온다"면서 "감격의 순간"이라고 말했다.