노인실명 원인 황반변성 치료제 개발

미국 생명공학회사 지넨테크가 개발한 신약이 노인 실명의 가장 큰 원인 중 하나인 습성(濕性) 황반변성(黃斑變性) 치료에 특효가 있는 것으로 나타나고 있다. 루파브(rhuFab)라고 명명된 이 신약은 습성 황반변성 증세가 시작된 직후 투여하면 대부분 실명 진행이 중지되며 일부 환자는 시력을 회복해 책을 읽고 운전도 할수 있는 것으로 임상실험에서 밝혀지고 있다. 여자 황반변성 환자인 에일렌 러셀(76)은 4년 전 오른 쪽 눈의 시력을 잃고 지난 5월에는 왼쪽 눈마저 시력이 악화돼 완전 실명되기 직전인 상황에서 이 신약으로효과를 보았다. 이 신약을 4번 주사맞은 뒤 러셀은 다시 책을 읽고 운전할 수 있게 되었으며 이제는 간호사로 다시 직장에 나갈 것을 생각 중이다. "정말이지 기적 같아요." 러셀의 말이다. 보스턴 안과전문의 제프리 하이어 박사는 전국적으로 70명의 습성 황반변성 환자들이 이 신약으로 치료를 받았다면서 "솔직히 말해 이처럼 놀라운 효과는 지금까지 본 일이 없다"고 말했다. 이 신약에 대한 임상실험은 아직도 진행 중이며 완전한 결과가 나오려면 앞으로1-2년이 더 걸릴 예정이다. 따라서 현재는 임상실험에 자진해 참여하는 환자들만이이 신약의 혜택을 받고 있다. 안과 전문의들은 이 신약의 최종적인 효과가 어느 정도일지 예측하기는 어렵지만 습성 황반변성 환자의 4분의 1 내지 3분의 1이 시력이 현저히 좋아지고 나머지는거의 시력악화가 중지될 것으로 보고 있다. 이 신약은 그러나 습성 황반변성보다 발생빈도는 높지만 공격성이 덜한 건성(乾性) 황반변성 치료에는 사용되지 않으며 또 실명 후 몇 개월이 경과된 환자에게는 효과가 없다고 한다. 이 신약은 또다른 노인실명 원인인 당뇨성 망막증 치료에도 효과가 있을 것으로 안과전문의들은 보고 있다. 미국에서는 매년 20만명의 습성 황반변성 환자와 약400만명의 당뇨성 망막증 환자가 발생하고 있으며 이중 2만4천명이 실명하고 있다. (보스턴 AP=연합뉴스) skhan@yonhapnews.co.kr