"철강은 협상 테이블에도 못 올랐다…'소년 가장' 된 기분"

“철강은 협상 테이블에도 못 올랐다. ‘소년 가장’이 된 기분이다.”

31일 타결된 한·미 관세 협상에서 철강 관세(50%)가 원안대로 확정되자 국내 철강업계는 초상집 분위기였다. 유럽연합(EU)처럼 일정 물량을 미국에 무관세로 수출하는 길이 열릴 수 있다는 기대가 무너져서다. 50% 관세를 내면 가격 측면에서 국산 철강재가 설 땅을 잃는 만큼 우리 철강업계는 6조4000억원에 달하는 미국을 대체할 시장을 찾아야 한다는 숙제를 안게 됐다.

이날 철강업계에 따르면 지난해 포스코, 현대제철 등 한국 철강 기업은 미국에 철강재 276만5000t을 수출했다. 금액으로 47억달러(약 6조4808억원)에 이르는 국내 최대 철강 수출 시장이다. 하지만 지난 6월부터 50% 관세가 적용되면서 국내 철강재는 미국에서 자취를 감추기 시작했다. 가격이 비싸져서다. 국내에서 t당 83만원에 팔리는 열연강판이 미국으로 건너가면 물류비와 관세를 더해 t당 130만원으로 뛴다. t당 120만원 안팎인 미국 유통가보다 7% 이상 비싸다.

반면 지난해 철강재 390만t을 미국에 수출한 EU는 무관세 쿼터를 받은 것으로 알려졌다. 지난해 320만t을 수출한 멕시코도 미국과 무관세 쿼터를 논의하고 있다. 일본도 한국과 똑같이 50% 관세가 확정됐지만 상황은 다르다. 조강 생산량 기준 세계 4위인 일본제철(4364만t)이 US스틸(1418만t)을 인수했기 때문이다.

미국에 생산 시설이 하나도 없는 한국과는 결이 다르다. 현대자동차그룹이 포스코 등과 추진하는 루이지애나 제철소는 2029년에나 완공된다. 이 프로젝트의 조강 생산량은 연 270만t 수준으로 US스틸에 한참 못 미친다.

국내 철강업계는 이재명 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령의 양자 회담에 마지막 기대를 걸고 있다. 조선업 재건에 필요한 특수강과 액화천연가스(LNG) 개발의 필수품인 강관(파이프)만이라도 50% 관세 예외 품목으로 지정될 여지가 있어서다. 철강업계 관계자는 “조선·LNG 등과 연계해 새로운 기회를 찾거나 미국을 대체할 새로운 시장을 찾아야 하는 숙제를 안게 됐다”고 말했다.

김진원 기자