11월 6∼24일 싱가포르 공군기지서 훈련…'전략적 유연성' 관측
주한美공군, 한반도밖 작전 본격화…지난달 싱가포르서 연합훈련
북한의 위협으로부터 대한민국을 방어하는 것이 핵심 목표인 주한미군이 최근 한반도 밖에서 제3국군과 연합훈련을 펼쳐 주목된다.

추후 중국 견제 등 역외 임무 수행을 위한 주한미군의 전략적 유연성 강화 차원에서 훈련이 이뤄진 게 아니냐는 관측이 나온다.

4일 군에 따르면 주한 미 공군은 지난달 6∼24일 싱가포르의 파야레바르 공군기지에서 싱가포르 공군과 양자연합훈련인 '코만도 슬링(Commando Sling)'을 전개했다.

경기도 오산에 주둔한 미 7공군 제51전투비행단(미 51전비) 산하 F-16 '파이팅 팰컨' 전투기 6대와 조종사, 그리고 제36전투비행대대 소속 정비사 90명이 훈련에 참여했다.

공대공 급유를 통해 공중전 시간을 늘리는 등 상호운용성을 높이기 위한 다양한 연습이 진행됐다.

코만도 슬링은 1990년부터 미군과 싱가포르 공군이 매년 실시하는 연합훈련으로 양국 공군간 연합작전능력 향상, 미 공군의 싱가포르 기지 전개훈련, 싱가포르 주둔 미 공군의 지원능력 확인 등을 훈련목표로 삼고 있다.

주한미군이 한반도에서 한국군과 연합훈련을 하는 건 일상적이지만 주한미군 병력이 한반도 권역을 벗어나 미국이 아닌 '제3국'에서 실시되는 연합훈련에 미군 전력의 일부로 참여하는 것은 흔치 않은 일이다.

주한 미 공군은 미국 태평양공군사령부가 주관하는 다국적 연합공군훈련인 '레드 플래그'에는 주기적으로 참여하지만, 훈련 장소는 미 네바다주 넬리스 공군기지나 알래스카주 아일슨 공군기지 등으로 미국 내가 대부분이다.

일각에서는 주한 미 공군의 미-싱가포르 연합훈련 참가가 미국 정부의 '전략적 유연성' 강화 의지에 따른 것 아니냐는 해석이 나온다.

미국은 2006년 한미 외교 당국 간의 주한미군 전략적 유연성 합의 이후 주한미군과 관련한 일관된 입장을 유지하고 있다.

주한미군을 '붙박이'로 두지 않고 분쟁지역 등에 신속히 투입할 수 있다는 것이다.

이렇게 될 경우 한반도는 유사시 미군의 한반도밖 군사활동을 위한 발진기지 또는 후방지원기지로 활용돼 한국이 자칫 국제적 분쟁에 휘말릴 수 있다는 우려도 있다.

만약 미중 갈등의 화약고인 대만해협에서 충돌이 발생하면 주한미군 전력이 대만 인근으로 이동하고, 북한은 미국의 대한(對韓) 안보 공약이 약화할 것이라 오판해 군사도발을 감행할 수 있다는 것이다.

다만 한 군 소식통은 주한미군의 한반도 역외훈련 참가에 실무적인 이유도 있다고 설명했다.

지난 달 서울에서 열린 제55차 한미안보협의회(SCM) 직후 발표한 공동성명에서 '대한민국을 방어하기 위한 주한미군의 현재 전력 수준을 지속적으로 유지'한다는 문구가 들어간 만큼, 주한미군의 한국 방어 의지는 철통같다는 것이다.

이 소식통은 "한반도 공역이 상대적으로 좁다 보니 미 태평양공군사령부(PACAF)에서 원하는 훈련을 모두 소화하기 어렵다"며 "그래서 PACAF는 주기적으로 상호운용성 향상 차원에서 주한미군을 '레드 플래그' 등 원거리 훈련에도 종종 참여시키고 있다"고 말했다.

/연합뉴스