숄티 "강제북송 정황 우려…북 주민에 진실 계속 알려야"

미국의 북한인권 운동가인 수잰 숄티 북한자유연합 대표는 22일 최근 북중 국경이 개방되면서 강제북송 정황이 관찰됐다는 점에 우려를 표했다.

숄티 대표는 이날 서울 강서구 자유북한방송에서 연합뉴스와 진행한 인터뷰에서 지난달 말 북한 사람을 태운 버스가 단둥에서 신의주로 들어간 것이 탈북민 강제북송과 관련있다는 점을 신뢰할만한 중국 내 소식통을 통해 확인했다고 말했다.

그는 "건강이 좋지 않거나 (중국에서) 체포된 사람들이 (북한에) 보내지지 않았을까 한다"며 "(이러한 강제북송 정황에) 동의한 한국 정부 관계자도 있다"고 주장했다.

그러면서 "중국 정부도 전 세계가 강제북송 문제에 관심을 갖고 지켜보고 있다는 점을 알기에 (그런 동향을) 감추려고 한다"고 지적했다.

특히 중국이 '강제송환금지원칙'을 담은 유엔난민협약에 서명한 국가라는 점을 상기하며 "악랄한 행위"에 가담하는 것이라고 소리 높여 비판했다.

북한으로 돌아가길 원치 않는 이들이 강제 북송되면 본국에서 구금이나 고문 등 위험에 처할 수 있다는 우려가 꾸준히 제기돼왔기 때문이다.

숄티 대표는 최근 북러정상회담 의제로 거론된 것으로 보이는 북한 노동자 파견 문제와 관련해서는 이런 관행이 계속될 수 있다고 우려했다.

그는 해외로 파견돼 일하는 북한 노동자는 "노동 환경이 안전하지 않고 대우도 좋지 않다"며 "김정은 정권은 북한 주민들을 노예처럼 부리기에 이런 (파견노동) 관행이 더 늘어날 것이라고 생각한다"고 언급했다.

해외에서 일하는 북한 노동자는 유엔 안전보장이사회(안보리) 결의에 따라 본국으로 돌아가야 하지만, 외화벌이가 필요한 북한은 한층 밀착하는 러시아에 자국 노동자를 더 보낼 수 있다는 전망이 제기됐다.

숄티 대표는 북한 인권 상황을 개선하기 위해서는 결국 북한 주민에게 '진실'을 알리는 정보전의 역할이 중요하다고 목소리를 높였다.

그는 "모든 수단을 총동원해 북한 주민들도 똑같은 자유를 누리길 원한다는 메시지를 전달하는 것이 중요하다"고 힘줘 말했다.

이번 인터뷰는 숄티 대표가 대회장을 맡은 제20회 북한자유주간 행사를 계기로 이뤄졌다.

북한자유주간은 2004년 4월 대북 인권단체들이 미 의회에 북한인권법 통과를 촉구하며 의회 앞마당에서 개최한 것을 시작으로 매년 진행되고 있다.

/연합뉴스