"특정 장내 미생물, 감정 상태와 긴밀히 연관"

인간 대상 대규모 데이터 분석으로 확인

뱃속에 있는 특정 장내 미생물이 머릿속 감정 상태에 중대한 영향을 끼치는 것으로 파악됐다고 워싱턴포스트(WP)가 31일(현지시간) 보도했다.

먹는 음식과 기분이 밀접하게 연관돼 있다는 것이다.

옥스퍼드대 공중보건 연구자인 나자프 아민 박사 등 연구팀이 네덜란드 국민의 국민건강데이터를 분석한 결과 장내 미생물 16종이 우울증과 연관성이 있는 것으로 나타났다.

연구팀은 네덜란드인들의 신체·정신 건강상태를 분석한 데이터 2개를 활용했다.

하나는 1천54명의 건강을 추적 분석하는 '로테르담 코호트 데이터', 다른 하나는 비슷한 방식으로 1천539명을 분석한 '암스테르담 헬리우스' 데이터였다.

두 데이터는 모두 참가자들이 대변 샘플을 제출하고, 자신의 우울증 관련 상태를 평가해 제출했다는 공통점이 있었다.

연구팀은 이런 데이터를 활용해 장내 미생물 구성과 우울증 평가점수의 연관성을 분석했다.

각 데이터를 별도로 분석한 뒤 서로 비교해 신뢰도를 높였다고 WP는 전했다.

그 결과 우울 증상이 있는 사람들에게서는 '에우박테리움 벤트리오슘' 균이 거의 없다는 사실이 파악됐다.

이 균은 과거 연구에서도 뇌 손상이나 비만과도 높은 연관성을 가진 것으로 지목된 바 있다.

뇌 손상·비만 모두 우울증과도 관련성이 높다.

연구팀은 또 우울증과 특정 장내 미생물의 '인과관계'도 파악하고자 했다.

다만 명백하게 인과관계를 입증할 기술이 없어, 우회적으로 통계를 활용했다고 한다.

이 분석에서는 '에게르텔라'라는 장내 미생물과 우울 증상 사이에 일부 인과 관계가 있는 것으로 파악됐다.

다만 우울증이 이 미생물의 개체 수를 늘리는지, 그 반대인지는 확인되지 않았다.

이 연구의 주저자인 에라스무스 메디컬센터의 안드레 아위테를린던 박사는 "이 연구 결과는 '내가 먹는 음식이 내가 된다'는 말의 현실판 증거"라고 의미를 부여했다.

그렇다면 우울감을 일으키지 않기 위해서는 어떤 음식을 먹어야 할까.

이번 연구의 조사관들을 이끈 나자프 아민 옥스퍼드대 공중보건연구센터 박사는 "섬유질을 충분히 섭취하지 않으면 장내세균이 가장 중요한 대사물질 '부티르' 만들기 어려워질 수 있다"고 지적했다.

간단히 말해 채소를 많이 먹으라는 의미다.

이번 연구에 참여하지 않은 잭 길버트 샌디에이고 캘리포니아대(UC샌디에이고) 교수는 이번 연구에 대해 "인과관계는 일방통행 관계가 아니다"며 "분명한 것은 우리가 우울할 때 장내 미생물이 종종 유익균을 잃어버린다는 점이다.

이런 미생물을 되찾을 수 있면 활기도 되찾을 수 있을 것"이라고 설명했다.

과거에도 이른바 '장-뇌 축'(gut-brain axis) 관련 연구, 즉 위장계의 건강 상태가 뇌의 건강에도 영향을 끼칠 수 있다는 점을 밝힌 연구는 많았으나, 주로 동물 실험이 많았다.

WP는 이번 연구가 인간의 데이터를 대규모로 분석했다는 점에서 의미가 작지 않다고 평가했다.

/연합뉴스