통일부, '탈북민 中서 검거' 보도에 "희망한 곳 갈 수 있어야"

"관련부처들과 사실관계 파악중"…北, '방역협력' 제의 닷새째 무응답

통일부는 20일 최근 북한의 교역 거점인 중국 단둥에서 탈북자들이 잇따라 검거됐다는 보도와 관련, "관련 부처들과 함께 사실관계를 파악하기 위해 노력 중"이라고 밝혔다.

차덕철 통일부 부대변인은 이날 정례브리핑에서 관련 질문에 이같이 답했다.

그는 "북한이탈주민법에는 외국에 체류하는 북한이탈주민의 보호·지원 등을 위해서 외교적 노력을 다해야 된다고 규정돼 있다"며 "해외에 체류하는 탈북민들이 자유의사에 따라 자신이 희망한 곳으로 갈 수 있다는 입장 하에서 외교적 노력을 기울이겠다"고 설명했다.

복수의 단둥 소식통에 따르면 지난 18일 단둥 신개발구 랑터우 인근에서 압록강의 북한 섬 황금평을 통해 넘어온 탈북자 2명이 체포됐고, 앞서도 북한 주민 5명이 단둥으로 넘어오다 3명이 붙잡히고 2명은 달아난 것으로 전해졌다.

북한 내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 물자 부족에 시달린 북한 주민들이 잇따라 탈북하고 있다는 관측이 나왔다.

한편, 차 부대변인은 북한이 현재 7차 핵실험 준비를 마친 뒤 타이밍만 보고 있다는 국가정보원의 전날 국회 정보위원회 보고 내용과 관련, 추가 설명을 요청하자 "긴밀한 한미공조를 바탕으로 모든 가능성에 대해 확고한 대비태세를 유지한다"는 기존 입장만 되풀이했다.

또 북한이 정부의 코로나19 의약품 지원에 대해 공식 응답은 없었지만 실질적으로 거부한 것으로 보인다는 국정원 보고에 대해서도 "북측도 남북 방역협력에 대한 우리 입장을 알고 있는 만큼 북한의 반응을 당분간 더 지켜보겠다"고만 답했다.

남북은 이날 오전 남북공동연락사무소 채널을 통해 정상적으로 개시통화를 진행했으나, 북한은 정부가 제의한 코로나19 방역협력을 위한 실무접촉 제안에 대해서는 특별한 언급을 하지 않았다.

정부가 지난 16일 북한에 실무접촉을 제안하는 대북통지문 발송을 시도한 이후 닷새째 반응을 보이지 않은 것이다.

북한의 코로나19 확산세와 관련해서는 "북한의 코로나19 상황이 정확히 어떤 수준인지, 호전되는지 악화되는지 단정적으로 평가하기 어렵다"며 "시간을 두고 분석과 평가를 해나가겠다"고 답했다.

북한의 코로나19 감염으로 추정되는 신규 발열 환자 규모는 12일 1만8천명, 13일 17만4천440명, 14일 29만6천180명, 15일 39만2천920여명까지 증가하며 최고치를 찍은 뒤 16일 26만9천510여명으로, 17일 23만2천880여명, 18일 26만2천270여명, 19일 26만3천370여명으로 나흘째 20만명대를 유지하고 있다.

/연합뉴스