정청래 "이핵관 찾아와 탈당 권유"…李측 "불교계 또 불통 튈라"

국민의힘 내부 분열의 키워드였던 '핵관'(핵심 관계자) 논란이 더불어민주당 내에서도 터져 나와 당내 우려가 제기되고 있다.

진원지는 지난해 국정감사 때 부적절한 발언으로 불교계 반발을 산 3선 정청래 의원이다.

정 의원은 지난 18일 밤 페이스북에서 "이핵관이 찾아와 이재명 후보의 뜻이라며 불교계가 심상치 않으니 자진 탈당하는 게 어떠냐고 (했다)"라고 밝혔다.

정 의원이 언급한 '이핵관'은 국민의힘의 '윤핵관'(윤석열 후보 측 핵심 관계자)을 빗댄 것으로, 이 후보 측 핵심 관계자를 칭한 것이었다.

탈당 압박을 받았다는 일종의 '내부 폭로'였던 셈인데, 정 의원은 그럴 계획이 전혀 없다고 못 박았다.

정 의원과 가까운 당 관계자는 19일 연합뉴스와 통화에서 "본인도 말실수라는 점을 인정하고 새해부터 전국 10여 곳 사찰을 돌며 공식 사과한 것으로 안다"며 "사실상 탈당을 압박한 건데 과한 것 아니냐"고 했다.

정 의원은 지난해 국정감사에서 해인사 문화재 관람료를 통행세라고 지칭하고 '봉이 김선달'에 비유해 불교계의 거센 반발을 샀다.

이후 이재명 후보는 물론 민주당 지도부도 거듭 사과했지만, 불교계 부정적 여론은 좀처럼 식지 않았다.

때아닌 '핵관 논란'에 이날 당내에서는 '이핵관'의 정체를 놓고 소문만 무성했다.

정 의원은 해당 인물에 대해선 침묵했고, 선대위 주요 관계자들도 말을 아꼈다.

이 후보도 이날 오후 기자들과 만나 "정 의원에게 누가 뭐라고 했는지 아는 바 없어 말씀드리기 어렵다"고 했다.

이 후보 측근들 사이에서는 당내에서 '이핵관'이라는 말을 만든 것 자체가 '내부 총질'이라며 불편해하는 목소리도 나온다.

아울러 정 의원의 돌출 행동이 또 한 번 불교계를 자극하지 않을지 노심초사하는 분위기도 감지된다.

선대위 관계자는 "'이핵관'이 어디 있냐. 나가도 한참 나간 것"이라며 "애당초 진정성 있게 사과했으면 될 일을 여기까지 일을 키워온 건 바로 정 의원 본인"이라고 비판했다.

/연합뉴스