한국경제신문은 지난 12일자 A1면에 ‘삼성바이오, 화이자 백신 만든다’, A3면에 ‘삼성-화이자 빅딜…한국, 亞 넘어 글로벌 백신허브로 부상’이라는 기사를 내보냈습니다. 삼성바이오로직스가 이르면 오는 8월부터 화이자 코로나19 백신을 위탁생산한다는 내용이었습니다. 한국이 글로벌 제약사의 백신을 위탁생산함으로써 국내 백신 공급도 확대될 수 있다는 점을 독자들에게 알리기 위해 많은 지면을 할애해 기사를 내보냈습니다.

하지만 이 기사는 잘못 보도한 것이기에 바로잡습니다. 본지는 이달 초 삼성바이오로직스가 미국 백신업체와 제휴해 코로나19 백신 위탁생산을 준비 중이라는 사실을 포착했습니다. 그 후 여러 명의 기자가 삼성바이오로직스와 삼성 관계사들에 확인 취재를 했지만 “복수의 업체와 다양한 논의를 진행 중이지만 비밀유지협약 때문에 확인해줄 수 없다”는 대답을 들었습니다.

이에 본지는 관련 정보를 갖고 있는 방역당국으로 취재 방향을 돌렸습니다. 마침 정은경 질병관리청장도 지난 10일 브리핑을 통해 “(다국적 백신회사의) mRNA 백신 국내 생산과 관련해 국내 제약사와 협의가 진행 중”이라고 밝힌 터였습니다. 취재 막바지에 이 문제에 정통한 유력인사로부터 기업 이름을 확인할 수 있었습니다. 해당 기업은 화이자이며, 삼성바이오로직스가 8월 생산을 목표로 백신용 장비를 반입하기 시작했다는 내용이었습니다. 그 설명이 소상하고 구체적이어서 신빙성이 무척 높다고 판단해 기사를 내보냈습니다.

하지만 삼성바이오로직스는 기사가 나간 직후 공시를 통해 본지 보도에 대해 “사실이 아니다”고 부인했습니다. 화이자도 부인 성명을 발표했습니다. 본지는 내부 회의를 통해 당장 정정보도를 내기보다는 문재인 대통령 방미를 통해 사실관계가 정확하게 드러날 때까지 기다리기로 했습니다. 그리고 지난 23일 삼성바이오로직스의 제휴 파트너는 모더나로 공식 발표됐습니다.

이 보도로 인해 독자 여러분에게 혼란을 끼쳐드린 점, 대단히 송구하게 생각합니다. 백신 도입을 위해 불철주야 노력해온 정부와 기업 관계자들에게도 사과의 말씀을 드립니다. 온 국민의 관심사인 코로나 백신 위탁생산과 관련해 좀 더 주의 깊게 취재하고 기사를 내보냈어야 했으나 그런 과정이 부족했습니다. 한국경제신문은 다시는 이런 일이 발생하지 않도록 내부 취재 원칙과 시스템을 재점검하고 보다 정확하고 신뢰할 수 있는 보도를 하기 위해 만전을 기하겠습니다.