관광이 유일한 외화벌이 창구…코로나19 진정 시 운영 대비한 듯

북한이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 수준을 '초특급'까지 격상한 와중에도 각지에서 관광지 개발을 위한 온천 탐사를 활발히 진행 중이라고 소개해 눈길을 끈다.

노동당 기관지 노동신문은 20일 '각지에서 온천탐사 활발히 진행' 제목의 기사에서 "인민들의 건강 증진과 문화·정서 생활에 이용할 데 대한 당의 뜻을 높이 받들고 자원개발성에서 온천탐사에 힘을 넣어 성과를 거두고 있다"고 보도했다.

신문은 자원개발성 간부들이 온천탐사 현장 각각을 책임지고 맡아 연구사들과 함께 온천 추공 위치를 확정하고 시추 탐사를 진행했다고 소개했다.

이 과정에서 황해북도 곡산군 문양리지구와 황해남도 삼천군 읍지구에서 물량이 많은 새로운 온천을 발견했고, 양강도 보천군 내곡리지구와 남포시 온천군 읍지구에서 온도가 높은 온천도 찾아냈다.

이 밖에도 올해 들어 황해남·북도, 함경남·북도의 여러 지역에서 온천 수량을 늘리기 위한 탐사를 마무리하거나 새로운 온천 지역을 발굴하는 사업을 진행해왔다고 신문은 전했다.

신문은 김정은 국무위원장이 "인민들에게 문명한 생활을 마련"해주기 위해 평양시와 각도에서 온천을 적극 발굴해 휴양소와 요양소 많이 지을 것을 장려했다고 보도했다.

하지만 북한이 온천을 비롯한 관광지 개발에 열을 올리는 것은 내부 주민의 복지를 위한 것보다 외화벌이를 위한 측면이 크다.

관광사업은 유엔의 대북제재 대상에 포함되지 않아 외화를 벌어들일 수 있는 사실상 유일한 창구다.

제재 장기화로 외화가 마른 북한 입장에서는 관광산업 육성에 공을 들일 수밖에 없는 이유다.

이런 맥락에서 북한은 올해 1월 평안남도 양덕군의 온천관광지구를 야심 차게 개장했지만, 곧바로 코로나19가 터지면서 지난 2월 말 운영을 중단해야 했다.

중국인 관광객은 물론 북한 주민들도 제대로 한 번 맞아보지 못하고 사실상 1년 내내 '개점 휴업' 상태가 된 셈이다.

이처럼 당장 관광지를 운영할 수 없는 상황임에도 올해 꾸준히 온천 관광지를 탐사해온 것은 코로나19 상황이 진정되면 즉시 영업에 나설 수 있게 대비하는 차원으로 보인다.

/연합뉴스