종편 패널이 민언련에 "종북" 발언…대법 "명예훼손 아냐"

1천만원 손배책임 인정한 항소심 뒤집어…"의견 표명으로 봐야"

종편 시사프로그램에 출연한 패널이 민주언론시민연합(민언련)을 '종북세력 5인방'으로 꼽은 것에 대해 대법원이 명예훼손으로 볼 수 없다는 판단을 내렸다.

대법원 2부(주심 김상환 대법관)는 민언련이 채널에이와 조영환 종북좌익척결단 대표를 상대로 낸 명예훼손 손해배상 청구 소송 상고심에서 원고 승소로 판결한 원심을 깨고 사건을 서울고법으로 돌려보냈다고 30일 밝혔다.

채널에이 시사프로그램이었던 '김광현의 탕탕평평'은 2013년 5월 6일 조 대표를 패널로 출연시켜 '대한민국 종북세력 5인방'이란 주제로 대화를 나누면서 민언련을 거론했다.

조 대표는 해당 프로그램에서 "민언련은 주한미군 철수, 한미동맹 파괴, 국가보안법 철폐, 우리나라의 안보를 해치는 일련의 선전·선동을 줄기차게 해왔다.

그런 점에서 아마 민언련은 종북세력의 선전·선동 수단이 아니었는가 하고 국민으로서 의심하지 않을 수가 없다"는 취지로 발언했다.

1심은 명예훼손을 인정하면서도 시민단체인 민언련에 대한 이념 검증에는 공익성이 있어 위법성이 조각된다며 원고 패소로 판결했다.

그러나 2심은 명예훼손으로 인한 손해배상 책임을 인정해 채널에이와 조 대표에게 1천만원을 민언련에 지급하라고 판결했다.

2심 재판부는 "민언련을 종북세력으로 단정하는 것은 표현의 자유 범위 내에 속한다고 볼 수 없고, 단순히 수사적인 과장으로 허용되는 범위에 있다고 볼 수도 없다"고 판단했다.

대법원은 한 번 더 결론을 뒤집었다.

대법원은 "누군가를 단순히 '종북'이나 '주사파'라고 하는 등 부정적인 표현으로 지칭했다고 해서 명예훼손이라고 단정할 수 없고, 그러한 표현행위로 객관적으로 평판 및 명성이 손상됐다는 점까지 증명돼야 명예훼손 책임이 인정된다"고 밝혔다.

그러면서 '종북'의 의미를 객관적으로 확정할 수 없는 점, 언론시민단체에 광범위한 문제 제기가 허용돼야 할 필요가 있다는 점 등을 고려할 때 "조 대표의 발언 등은 사실을 적시했다기보다는 의견의 표명이라고 봐야 한다"고 말했다.

/연합뉴스