[르포] 공군 8전투비행단 "국산 전투기로 영공 지킨다"

KAI 제작 경공격기 FA-50, 전술통제기 KA-1 운용
국산 시뮬레이터로 가상비행 훈련
비상대기실 365일 24시간 운영…전투복 벗지 않아
237전투비행대대 16만시간 무사고 기록 달성
“우리 손으로 만든 전투기로 영공방위…큰 자부심 느껴”

지난 3일 강원 원주 공군 제8전투비행단(8전비), 길이 9000ft(약 2.7㎞)의 활주로에 세워져 있던 경공격기 FA-50 1대가 고막을 뚫을 듯한 굉음을 내며 순식간에 하늘 속으로 빨려들어가듯 날아올랐다. 한국항공우주산업(KAI)이 제작한 국산 전투기의 이륙 모습은 우아했다.

국방부 출입기자단은 지난 3일 오후 국산 항공기를 운용해 최전방 영공을 방위하는 8전비를 방문했다. FA-50 40여 대와 KA-1 전술통제기 20여 대 등 국산 항공기로만 구성된 국내 첫 번째 전투비행단이다. KAI의 고등훈련기 T-50을 에어쇼 용으로 개조한 T-50B를 운용하는 공군 특수비행팀 ‘블랙 이글스’의 기지도 이 곳에 있다.

FA-50은 T-50을 기반으로 개발된 전투기다. 최대속도는 마하 1.5, 최장 체공시간은 2시간이다. 주요 무장무기는 AIM-9 공대공유도탄과 AGM-65G, JDAM, KGGB 등 공대지유도탄이며 공대공 및 공대지 임무를 맡는다. 전술통제기인 KA-1은 12.7㎜ 기관포와 2.75인치 공대지 로켓으로 무장한 KA-1은 지상군에 화력을 지원하는 공군의 CAS(근접항공지원) 작전에 투입되며, 적 특수작전부대의 침투를 저지하는 임무도 수행한다.

8전비는 1979년 8전술통제비행단으로 창설됐다가 1988년 지금의 8전투비행단으로 명칭을 바꿨다. 현재 8전투비행단에는 237전술통제비행대대, 103전투비행대대, 203전투비행대대가 있다. 2012년 12월 KA-1을 운용하는 237전술통제비행대대가 15전투비행단에서 8전투비행단으로 소속이 변경됐다. 2013년부터 KAI가 FA-50을 공군에 납품하기 시작하면서 그해 103전투비행대대가, 2005년에는 203전투비행대대가 각각 운용 기종을 F-5에서 FA-50으로 변경했다. 237전투비행대대는 지난해 12월 20일 16만시간 무사고 비행기록을 달성했다.

FA-50은 중앙방공통제소(MCRC)로부터 예상 기종 등 적의 정보를 받고 가상모드를 통해 기총 및 기동 훈련 등을 한다. 상대 기종이 우위에 있을 경우 대처나 근접전(Dog-fight) 경험 등을 통해 조종사 기량을 향상시키는 게 이 훈련의 목적이다. 실제 훈련을 방불케 할 정도로 강도가 높다.
각 기종별 가상 시뮬레이터 지상훈련도 매일 이뤄진다. 조종사들은 대형 돔 형태의 시뮬레이터에서 실제 전투기와 똑같이 생긴 가상 콕핏(cockpit)에 앉아 비행 절차와 기술, 기상 악화와 갑작스러운 기기결함 발생 등 각종 황에 대처하는 훈련을 했다.

지상 격납고에선 정비사들이 구슬땀을 흘렸다. 8전비 정비 격납고에선 비행시간 200시간을 기록한 항공기들에 대한 주기 검사가 진행되고 있었다. 이날도 FA-50과 T-50B, KA-1 등의 정비가 진행됐다.

가장 긴장감이 감도는 곳은 비상대기실이었다. 이 곳은 365일 24시간 운영된다. 조종사들은 4명이 1조로 4교대로 움직인다. 만일 한국 방공식별구역(KADIZ)에서 적의 움직임이 포착되면 경기 오산에 있는 한국항공우주작전본부(KAOC)가 8전비에 명령하고, 전투조종사들은 8분 내 출격해야 한다. 언제 지시가 떨어질지 모르기 때문에 비상대기실 근무 땐 전투복을 입은 채 대기실을 밤을 새워 지켜야 한다. 화장실에 갈 때도 보고해야 한다.

비상대기 임무를 수행한 장현택 대위(32)는 “FA-50 전투기의 최신화된 항전장비와 데이터링크 능력으로 신속하고 정확하게 전장상황을 인식하고 표적을 획득해 효율적으로 작전을 수행할 수 있다”며 “우리 손으로 만든 우수한 국산 항공기로 비행훈련을 받고 조국 영공방위 임무를 수행할 수 있어 큰 자부심을 느낀다”고 말했다. 박창규 제8전투비행단장(준장)은 “공군은 우리 군과 국가안보의 핵심전력”이라며 “영공 방위에 이상이 없도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

원주=이미아 기자 mia@hankyung.com