태양광 발전 업체에 주는 보조금을 축소했던 중국 정부가 보조금 규모를 다시 확대하려는 움직임을 보이고 있다. 실적 부진에 시달리고 있는 한국 태양광업계가 반사이익을 누릴 수 있을지 관심을 모은다.

24일 업계와 외신에 따르면 중국 국가에너지국(NEA)은 지난 18일 태양광 발전업계 관계자들과 ‘태양광 발전 지원 정책’ 초안에 대해 논의했다. 초안에는 지난해 5월 대폭 축소한 보조금을 상당 수준 회복시키는 방안이 담긴 것으로 알려졌다.

중국 관영 환구시보는 “중국 재정부가 요청한 올해 태양광 패널 설치 보조금 예산은 30억위안(약 5000억원) 규모”라며 “이 보조금이 반영되면 올해 전체 설치 규모는 작년 수준을 넘어설 것”이라고 분석했다. 태양광 전문매체 ‘PV테크’도 “중국이 태양광 발전에 대한 보조금을 원래대로 되돌릴 것”이라고 전망했다.

중국은 지난해 5월 이른바 ‘531 태양광 신정책’을 내놓으면서 태양광 보조금을 크게 줄였다. 이 여파로 지난해 태양광 패널 설치 수요는 전년 대비 10GW(기가와트) 감소했다. 핵심 소재인 폴리실리콘 가격도 반토막이 나면서 국내 관련 업체가 직격탄을 맞았다.

폴리실리콘을 생산하는 OCI는 지난해 영업이익이 전년보다 44% 줄었고 4분기엔 영업손실을 냈다. OCI는 “중국 정부가 보조금 축소를 발표하면서 실적 부진이 이어졌다”고 설명했다. 한화케미칼도 지난해 태양광 사업 부문에서 적자를 낸 원인 중 하나로 중국 정부의 보조금 축소를 지목했다. 업계 관계자는 “중국은 세계에서 가장 큰 시장이기 때문에 현지 수요가 회복되면 국내 관련 산업에도 긍정적인 영향을 미칠 것”이라고 예상했다.

일각에서는 중국이 점진적으로 보조금을 줄일 수 있다는 관측도 나온다. 이에 선제적으로 중국 시장 의존도를 낮추고 시장을 다변화해야 한다는 지적이 제기된다.

박상익 기자 dirn@hankyung.com